Kinas første rumstation, Tiangong-1, forventes at falde til Jorden engang i slutningen af 2017. Men kinesiske rumfartsselskabers embedsmænd bekræftede for nylig, at de har mistet telemetri med rumstationen og ikke længere kan kontrollere dens bane. Dette betyder, at dens genindtræden gennem Jordens atmosfære vil være ukontrolleret.
På trods af sensationelle overskrifter den sidste uge (og tidligere i år) om Tiangong-1, der eksploderer og regner ned smeltet metal, er risikoen ganske lav for, at mennesker på Jorden vil være i fare. Alle resterende snavs, der ikke brænder op i atmosfæren, har en stor chance for at falde i et hav, da to tredjedele af Jordens overflade er dækket af vand.
Mens NASA og andre rumfartsbureauer siger, at det er meget svært at beregne den samlede risiko for en enkeltperson, er det blevet estimeret, at oddsene for, at du personligt vil blive ramt af et specifikt stykke affald, er omkring 1 i flere billioner.
Men numerisk er chancen for, at en person overalt i verden kan blive ramt af et hvilket som helst stykke pladsrester, en chance for 1 til 3.200, sagde Nick Johnson, chefforsker med NASA's Orbital Debris under en medietelekonference i 2011 da 6-ton UARS-satellitten var ved at gøre en ukontrolleret gentagelse.
Johnson mindede også alle om, at der gennem hele rumalderens historie ikke har været rapporter om, at nogen i verden er blevet såret eller ramt af noget genindtrængende affald. Noget af denne størrelse kommer ind i atmosfæren hvert par år, og mange er ukontrollerede poster. F.eks. Var der UARS- og ROSAT-satellitterne i 2011, GOCE i 2013 og Kosmos 1315 i 2015. Alle disse gik ind igen uden hændelser, hvor nogle vendte tilbage så fjernt, at der ikke var nogen visuel dokumentation for deres fald.
Wu Ping, stedfortræder for Kinas kontor for bemandet rumteknik (CMSE), sagde på en pressekonference før lanceringen af rumstationen Tiangong-2 i sidste uge (15. september 2016), at på grundlag af deres beregninger og analyse var de fleste dele af rumlaboratoriet brænder op under sit fald gennem atmosfæren. Hun tilføjede, at Kina altid har værdsat håndteringen af pladsrester og fortsat vil overvåge Tiangong-1 og vil frigive en prognose om dens fald og rapportere det internationalt.
Så alt, hvad der kan gøres nu, er at overvåge dens position over tid for at være i stand til at forudsige, hvornår og hvor det måtte komme ned.
Hvordan kan vi overvåge dens orbitalposition uden telemetri?
”Selvom Tiangong-1 ikke længere fungerer, skal du holde styr på, hvor det ikke er et problem,” sagde Chris Peat, der udviklede og vedligeholder Heavens-Above.com, et websted, der giver orbital information til at hjælpe folk med at observere og spore satellitter, der kredser om Jorden.
”Som alle andre satellitter spores det af det verdensomspændende netværk af radarinstallationer, der drives af det amerikanske forsvarsministerium,” forklarede Peat via e-mail til Space Magazine. ”De stiller orbitalelementerne til rådighed for offentligheden via Space-Track-webstedet, og det er her vi får orbitaldataene fra for at gøre vores forudsigelser.”
Peat siger, at de tjekker efter nye data hver 4. time, og Space-Track opdaterer banerne på de fleste store objekter ca. en gang om dagen.
Da Tiangong-1 er et så stort objekt, sagde Peat, at der ikke er nogen chance for, at det vil gå tabt af Space-Track før genindrejse. Derudover foretager amatører / hobbyobservatører observationer af satelliternes position og beregner deres egne baner for dem. Dette gøres for det meste for klassificerede satellitter, hvor Space-Track ikke offentliggør data, og det er ikke rigtig nødvendigt i tilfælde af Tiangong-1, sagde Peat.
Men med usikkerheder om, hvornår og hvor dette 8-ton (7,3 tons) køretøj vil vende tilbage til Jorden, kan du satse på, at det amatør, der observerer samfundet, vil holde øje med det.
”Efterhånden som det bliver lavere og kommer ind i den tættere atmosfære, vil det blive udsat for større forstyrrelser, men jeg forventer ikke, at Space-Track mister det, fordi det er så stort,” sagde Peat. ”Det bliver faktisk lysere og lettere at se, når det bliver lavere.”
Hvis du selv vil se efter det, giver Heavens-Abo sporingsinformation overalt i verden. Indtast bare din specifikke placering og klik på "Tiangong-1," angivet under "Satellitter." Heavens-Over (de har også en app) er fantastisk til at være i stand til at se satellitter som International Space Station og Hubble, samt se astronomiske objekter som planeter og asteroider. Heavens-Above har også et interaktivt himmelkort.
Derudover overvåger Marco Di Lorenzo på webstedet Alive Universe Tiangong-1's bane og viser omløbets forfald over tid. Han vil opdatere dens status op gennem genindrejse.
Men på trods af at være i stand til at spore Tiangong-1, såvel som at kende dens placering og bane er det ikke det samme som at kunne sige nøjagtigt hvornår og hvor den vil falde til Jorden.
”Dette er en notorisk vanskelig opgave,” sagde Peat, og selv en dag før genindrejse vil det anslåede genindgangspunkt stadig være usikkert i mange tusinder af kilometer. Den russiske Mir-rumstation blev nedbragt på en kontrolleret måde ved hjælp af sit fremdrivningssystem til at komme ind over det sydlige Stillehav, men Tiangong-1 fungerer ikke længere, så genindgangspunktet kan ikke påvirkes af jordkontrollører. ”
Jonathan McDowell, en astrofysiker ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, der også overvåger genstande i kredsløb, sagde via Twitter, at Tiangong-1's genforening kunne være overalt mellem breddegradene på 43 grader nord og 43 grader syd, hvilket er et ret stort område på vores planet og er breddegraderne, hvor et flertal af jordens befolkning bor. Det er ikke særlig trøstende, men husk, at oddsene er til din fordel.
Torv har nu en side på Heavens-Over, der viser orbitalhøjden på Tiangong-1, og du kan se, hvordan højden reduceres som en funktion af tiden. Det viser, at der var en orbital boost i december 2015.
Tiangong-1 blev lanceret i september 2011 og afsluttede sit funktionelle liv i marts i år, da det "havde gennemført sin historiske mission", sagde kinesiske embedsmænd. Det var i drift i fire og et halvt år, hvilket er to og et halvt år længere end dets designede levetid. Det blev besøgt af den ikke-besatte Shenzhou-8 i 2011, og de besatte missioner af Shenzhou-9 i 2012 og Shenzhou-10 i 2013. Det blev også brugt til jordobservation og undersøgelse af rummiljøet, ifølge CMSE.
Hvis du tilfældigvis fanger et billede af Tiangong-1, skal du tilføje det til Space Magazines Flickr-poolside.
