En unik mulighed for at studere dværgplaneten Haumea har ført til en spændende opdagelse: Haumea er omgivet af en ring.
Føj dette til den allerede lange liste med unikke ting om den underlige form med en svimlende rotation og en kontroversiel opdagelse.
Den 21. januar 2017 passerede Haumea foran en fjern stjerne, i en begivenhed kendt som en okkultation. Baggrundsstjernen kan - tilgive ordspillet - skinne et lys på det objekt, der passerer foran, og give information om et fjernt objekt - som størrelse, form og densitet - som ellers er vanskeligt at få. Da der aldrig var blevet observeret en okkultation med Haumea før, var forskerne først ivrige og derefter overrasket.
”Et af de mest interessante og uventede fund var opdagelsen af en ring omkring Haumea,” sagde Pablo Santos-Sanz fra Institut for Astrofysik i Andalusien (IAA-CSIC) i en erklæring.
Dette er første gang, at en ring blev opdaget omkring et trans-neptunisk objekt, og teamet sagde, at denne opdagelse viser, at tilstedeværelsen af ringe kunne være meget mere almindelig, end man tidligere havde troet, i vores solsystem såvel som i andre planetariske systemer. .
”Tolv teleskoper fra ti forskellige europæiske observatorier konvergerede over fænomenet,” sagde José Luis Ortiz, der førte den observationsindsats, og er også fra IAA-CSIC. ”Denne anvendelse af tekniske midler gjorde det muligt for os at rekonstruere med en meget høj præcision formen og størrelsen på dværgplaneten Haumea og opdage til vores overraskelse, at den er betydeligt større og mindre reflekterende, end man tidligere havde troet. Det er også meget mindre tæt end tidligere antaget, som besvarede spørgsmål, der havde verseret om objektet. ”
Holdet sagde, at deres data viser, at den ægformede Haumea måler 2.320 kilometer i sin største akse. Tidligere skøn fra forskellige observationer satte størrelsen på ca. 1.400 km. Det tager 3,9 timer, før Haumea roterer rundt om sin akse, meget mindre end noget andet organ i solsystemet, der måler mere end hundrede kilometer lang. Denne omdrejningshastighed fik sandsynligvis Haumea til at flade ud, hvilket gav den en ellipsoid form. Den kredser rundt om solen i en elliptisk sløjfe, der tager 284 år at afslutte. Derudover har Haumea to små måner.
Ortiz og team siger, at deres data viser, at den nyligt opdagede ring ligger på det ækvatoriale plan for dværgplaneten, og at den "viser en 3: 1-resonans i forhold til rotationen af Haumea, hvilket betyder, at de frosne partikler, der sammensætter ringen, roterer tre gange langsommere rundt om planeten, end den roterer rundt om sin egen akse. ”
Ortiz siger, at der muligvis er et par mulige forklaringer på dannelsen af ringen; det kan have sin oprindelse i en kollision med en anden genstand eller i spredning af overflademateriale på grund af planetens høje rotationshastighed.
Naturligvis har andre genstande i vores solsystem ringe: alle de gigantiske planeter har ringe, hvor Saturns er den mest massive og velkendte. Men små centaur-asteroider placeret mellem Jupiter og Neptune viste sig også at have ringe.
”Nu har vi opdaget, at organer, der er længere væk end centaurerne, større og med meget forskellige generelle karakteristika, også kan have ringe,” sagde Santos-Sanz.
Du kan huske, at der var stor kontrovers om opdagelsen af Haumea. Opdagelsen blev oprindeligt annonceret i 2005 af Mike Brown fra Caltech sammen med hans kolleger Chad Trujillo fra Gemini-observatoriet i Mauna Kea, Hawaii og David Rabinowitz, fra Yale University.
Men så forsøgte Ortiz og Santos-Sanz at øse Brown et. al ved at indsende deres krav om opdagelse til Minor Planet Center, før Browns papir blev offentliggjort. Det blev senere opdaget, at Ortiz og kolleger havde fået adgang til Caltech med at observere logfiler fjernt, se på hvornår og hvor Brown kiggede med sine teleskoper. Ortiz og team afviste oprindeligt påstandene, men indrømmede senere adgang til observationslogfilerne, idet de opretholdt, at de bare verificerede, om de havde opdaget et nyt objekt i observationer fra 2003.
Jeg spurgte Brown i dag, om noget nogensinde officielt blev løst om kontroversen.
”Jeg tror, at beslutningen er, at det generelt accepteres, at de stjal vores holdninger, men ingen ønsker at tænke over det mere,” sagde han via e-mail.
Men opdagelsen af en ring Haumea, sagde Brown, ser solid ud.
”Jeg indrømmer at være på vagt over for alt, hvad Ortiz siger, så jeg kontrollerede dataene meget omhyggeligt,” sagde Brown. ”Selv må jeg være enig i, at detekteringen ser ret solid ud. Haumea er underlig, så det er mindre overraskende end at sige at finde ringe omkring noget som Makemake. Men alligevel var dette ikke noget, jeg forventede! ”
Kilder: IAA-CSIC, Nature, e-mail-udveksling med Brown.
