Siden opdagelsen blev annonceret i august 2016, har Proxima b været en uendelig kilde til forundring og målet for mange videnskabelige studier. Som den nærmeste ekstrasolplanet til vores solsystem - og en jordisk planet, der kredser rundt i Proxima Centauris beboelseszone (også kaldet "Goldilocks Zone") - har videnskabsmænd naturligvis spekuleret på, om denne planet kunne være beboelig eller ej.
Desværre har mange af disse undersøgelser lagt vægt på de udfordringer, som livet på Proxima b sandsynligvis vil blive udsat for, ikke mindst den skadelige stråling fra dens stjerne. Ifølge en nylig undersøgelse brugte et team af astronomer ALMA-observatoriet til at opdage en stor fakkel, der stammede fra Proxima Centauri. Disse seneste fund rejser mere end noget andet spørgsmål om, hvor beboelig dens eksoplanet kunne være.
Undersøgelsen med titlen “Detektion of a Millimeter Flare from Proxima Centauri” dukkede for nylig op i The Astrophysical Journal Letters. Under ledelse af Meredith A. MacGregor, en NSF-astronomi- og astrofysik-postdoktor ved Carnegie Institution for Science, inkluderede teamet også medlemmer fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) og University of Colorado Boulder.
Af hensyn til deres undersøgelse anvendte teamet data, der er opnået af Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) mellem 21. januar til 25. april 2017. Disse data afslørede, at stjernen gennemgik en betydelig fladeventning den 24. marts, hvor den nåede en top, der var 1000 gange lysere end stjernens hvilende emission i en periode på ti sekunder.
Astronomer har vidst i lang tid, at når man sammenligner med stjerner som vores sol, er stjerner af M-type variabel og ustabil. Mens de er de mindste, sejeste og svageste stjerner i vores univers, har de en tendens til at blusse op i en langt større hastighed. I dette tilfælde var den opdagelse, der blev opdaget af holdet, ti gange større end vores solens lyseste lys med lignende bølgelængder.
Sammen med en mindre foregående blænding varede hele begivenheden under to minutter af de 10 timer, som ALMA observerede stjernen mellem januar og marts sidste år. Mens det allerede var kendt, at Proxima Centauri, som alle stjerner af M-type, oplever regelmæssig blussaktivitet, syntes denne at være en sjælden begivenhed. Dog er stjerner som Proxima Centauri også kendt for at opleve regelmæssige, selvom mindre røntgenstråler.
Alt dette tilføjer en dårlig sag med hensyn til beboelighed. Som MacGregor forklarede i en nylig NRAO-pressemeddelelse:
”Det er sandsynligt, at Proxima b blev sprængt af høj energi stråling under denne bluss. I løbet af de milliarder af år, siden Proxima b dannede, kunne fakler som denne have fordampet enhver atmosfære eller ocean og steriliseret overfladen, hvilket antyder, at beboeligheden kan involvere mere end bare at være den rigtige afstand fra værtsstjernen til at have flydende vand. ”
MacGregor og hendes kolleger overvejede også muligheden for, at Proxima Centauri er cirkuleret af flere støvskiver. Dette blev foreslået af en tidligere undersøgelse (også baseret på ALMA-data), der indikerede, at lysudbyttet fra både stjernen og fakkel sammen pegede på eksistensen af snavsbælter omkring stjernen. Efter at have undersøgt ALMA-dataene som en funktion af at observere tid, var de imidlertid i stand til at eliminere dette som en mulighed.
Som Alycia J. Weinberger, også en forsker med Carnegie Institution for Science og en medforfatter på papiret, forklarede:
”Der er nu ingen grund til at tro, at der er en betydelig mængde støv omkring Proxima Cen. Der er endnu ikke nogen oplysninger, der tyder på, at stjernen har et rigt planetsystem som vores. ”
Indtil i dag har undersøgelser, der har set på mulige forhold på Proxima b, kommet til forskellige konklusioner om, hvorvidt det kunne holde en atmosfære eller flydende vand på overfladen eller ej. Mens nogle har fundet plads til "forbigående beboerhed" eller tegn på flydende vand, har andre udtrykt tvivl baseret på de langsigtede virkninger, som stråling og fakler fra dens stjerne ville have på en tidligt låst planet.
I fremtiden forventes installationen af næste generations instrumenter som James Webb-rumteleskopet at give mere detaljerede oplysninger om dette system. Med præcise målinger af denne stjerne og dens planet kan spørgsmålet om liv kan eksistere eller ikke findes i dette system endelig blive besvaret.
Og sørg for at nyde denne animation af Proxima Centauri i bevægelse, takket være NRAO-opsøgende:
