Siden den landede på overfladen af den røde planet i 2012, har Curiosity rover gjort nogle ret overraskende fund. Tidligere har dette inkluderet bevis for, at flydende vand en gang fyldte Gale-krateret, tilstedeværelsen af metan og organiske molekyler i dag, nysgerrige sedimentære formationer og endda en underlig kugleformet klippe.
Og senest fandt Curiosity's Mast Camera (Mastcam) billeder af, hvad der syntes at være en kugle af smeltet metal. Kendt som "Æggrock" (på grund af dets ulige, ovoide udseende) er dette objekt blevet identificeret som en lille meteoritter, sandsynligvis sammensat af nikkel og jern.
Egg Rock blev først bemærket i et billede, der blev knækket af Curiosity den 28. oktober 2016 (eller Sol 153, den 153. dag af Curiosity's mission). Rover knækkede derefter et to-rammeportræt af meteoritten (set nedenfor) to dage senere (på Sol 155) og studerede det ved hjælp af sin ChemCams Remote Micro-Imager (RMI). Dette gav ikke kun et nærbillede af det mærkelige objekt, men også en chance for kemisk analyse.
Den kemiske analyse afslørede, at klippen var sammensat af metal, hvilket forklarede dens smeltede udseende. I det væsentlige er det sandsynligt, at klippen blev smeltet, da den gik ind i Mars 'atmosfære, hvilket førte til, at metallet blødgøres og flyder. Når den nåede overfladen, afkøledes den til det punkt, at dette udseende blev frosset på sit ansigt.
En sådan fund er ganske spændende, hvis ikke helt uventet. Tidligere har nysgerrighed og andre rovere opdaget resterne af andre metalliske meteoritter. For eksempel i Opportunity rover, i 2005, opdagede en spalte, basketballstørrelse jernmeteorit, der blev benævnt "Heat Shield Rock".
Dette blev fulgt i 2009 af opdagelsen af "Block Island", en stor mørk klippe, der målte 0,6 meter (2 fod) på tværs og indeholdt store spor af jern. Og i 2014 opdagede Curiosity den mest jernmeteorit, der blev kendt som ”Libanon”, som målte 2 meter (6,5 fod) bred - hvilket gjorde det til den største meteorit, der nogensinde er fundet på Mars.
Dog er "Egg Rock" noget unikt, idet dens udseende forekommer mere "smeltet" end meteoritter, der blev set i fortiden. Og som George Dvorsky af Gizmodo angivet, andre aspekter af dets udseende (såsom de lange hulninger) kunne betyde, at det mistede materiale, måske når det stadig smeltede (dvs. kort efter det nåede overfladen).
Og sådanne fund er altid interessante, fordi de giver os mulighed for at studere bunker i solsystemet, der måske ikke overlever turen til Jorden. I betragtning af dens større nærhed til Asteroidebæltet er Mars bedre placeret til periodisk at blive ramt af genstande, der bliver smidt ud af det af Jupiters tyngdekraft. Faktisk er det teoretiseret, at det er sådan, Mars fik sine måner, Phobos og Deimos.
Derudover er det mere sandsynligt, at meteoritter overlever gennem Mars 'atmosfære, da det kun er ca. 1% så tæt som Jordens. Sidst, men bestemt ikke mindst, har meteoritter slået Jorden og Mars i eoner. Men da Mars har haft en tør, tørret atmosfære i hele den tid, er meteoritter, der lander på dens overflade, udsat for mindre vind- og vanderosion.
Som sådan er Mars-meteoritter mere sandsynlige for at være intakte og bedre bevaret over lang tid. Og at studere dem vil give planetariske forskere muligheder, som de muligvis ikke nyder her på Jorden. Hvis vi bare kunne transportere nogle af disse rumsten til en mere detaljeret analyse, ville vi være i forretning! Måske skulle det være noget, der skal overvejes i fremtidige missioner.
