Gendannelse af Amerikas evne til endnu en gang at lancere amerikanske astronauter til den internationale rumstation (ISS) fra amerikansk jord på amerikanske raketter tog endnu et betydeligt skridt fremad, da NASA beordrede den første agenturets første kommercielle besætningsrotationsmission fra Hawthorne, Californien-baserede selskab SpaceX. NASA og SpaceX håber, at sprængningen med et besætning på op til fire astronauter vil finde sted i slutningen af 2017.
Den nye 20. november-pris fra NASAs kontor for kommercielt besætningsprogram (CCP) for at lancere SpaceX Crew Dragon-kapsel følger op på en tidligere kommerciel besætningsrotationsmission i maj sidste år til Boeing Company i Houston for at lancere sin CST-100 Starliner astronautbesætning kapsel til ISS.
Siden pensionering af NASA's Space Shuttle-kredsløb i 2011 har alle amerikanske og ISS-partnerastronauter været tvunget til at løbe en tur på den russiske Soyuz-kapsel for flyvninger til ISS og tilbage, til en nuværende omkostning på over $ 70 millioner pr. Sæde.
"Autoriteten til at fortsætte med Dragon's første operationelle besætningsmission er en betydelig milepæl i Commercial Crew-programmet og en stor kilde til stolthed for hele SpaceX-teamet," sagde Gwynne Shotwell, præsident og administrerende direktør for SpaceX, i en erklæring.
”Når Crew Dragon tager NASA-astronauter til rumstationen i 2017, kører de i et af de sikreste og mest pålidelige rumfartøjer, der nogensinde er fløjet. Vi er beæret over at udvikle denne kapacitet for NASA og vores land. ”
Imidlertid er faktisk opnåelse af besætningens lanceringer af både Boeing og SpaceX inden udgangen af 2017 fuldstændig betinget af, om virksomhederne tilfredsstillende kan opfylde alle NASA's milepæle til certificering af menneskelig rumfart, der angiver, at køretøjerne er fuldt kapable og sikre for astronauter at flyve.
Begge virksomheder planlægger også at gennemføre ubemandede og bemande orbital testflyvninger af deres besætningskapsler tidligere i 2017, banede vejen til kredsløb, inden de indleder de kommercielle besætnings rotationsmissioner.
Dette er det andet i en serie af fire garanterede ordrer, som NASA vil foretage i henhold til CCtCap-kontrakter (Commercial Crew Transportation Capability).
NASA tildeler priserne nu til både SpaceX og Boeing, da det forventes at tage en ledetid på cirka 2 eller 3 år for at samle al den hardware, der kræves for at fremstille henholdsvis Crew Dragon og Starliner CST-100, i fuldt fungerende rumskibe.
Boeing og SpaceX blev tildelt kontrakter af NASA-administrator Charles Bolden i september 2014 til en værdi af $ 6,8 milliarder til at afslutte udviklingen og fremstilling af det privatudviklede Starliner CST-100 og astronauttransportører fra Crew Dragon under agenturets kommercielle Crew Transportation Capability (CCtCap) -program og NASAs lancering Amerika-initiativ.
”Det er virkelig spændende at se SpaceX og Boeing med hardware i flow til deres første besætningsrotationsmissioner,” sagde Kathy Lueders, manager for NASAs kommercielle besætningsprogram.
"Det er vigtigt at have mindst to sunde og robuste kapaciteter fra amerikanske virksomheder til at levere besætning og kritiske videnskabelige eksperimenter fra amerikansk jord til rumstationen i hele dens levetid."
Crew Dragon lancerer oven på en SpaceX Falcon 9-raket fra Kennedy Space Center i Florida fra NASAs historiske startplade 39A, hvor amerikanske astronauter skød til rummet og Månen ovenpå Amerikas Saturn V Moon-raketter og rumfærgen orbiters.
På et senere tidspunkt beslutter NASA, hvilket firma der vil flyve den første kommercielle besætningsrotationsmission til ISS.
Både CST-100 og Crew Dragon vil typisk bære et besætning på fire eller fem NASA- eller NASA-sponsorerede besætningsmedlemmer sammen med omkring 220 pund trykladning. Hver vil også være i stand til at bære op til syv besætningsmedlemmer afhængigt af hvordan kapslen er konfigureret.
Rumfartøjet vil være i stand til at forblive forankret på stationen i op til 210 dage og tjene som en nødbåd i den periode.
NASA CCtCAP-kontrakter kræver mindst to og et maksimalt potentiale på seks missioner fra hver udbyder.
Et andet meget centralt aspekt er, at de kommercielle besætningsopgaver også vil give mulighed for at udvide stationbesætningen fra seks til syv personer, og dermed muliggøre en fordobling af forskningstiden på kredsløbslaboratoriet.
Den 9. juli udnævnte NASA de første fire astronauter, der vil flyve på de første amerikanske kommercielle rumflyvninger i de private besætnings transportkøretøjer, der er bygget af Boeing og SpaceX.
De fire valgte astronauter er alle veteraner for flyvninger på NASA's rumfærger og til den internationale rumstation (ISS); Robert Behnken, Eric Boe, Douglas Hurley og Sunita Williams.
De udgør nu kernen i NASAs kommercielle besætnings astronautkorps, der er berettigede til de første testflyvninger om bord på Boeing CST-100 og Crew Dragon astronautkapsler.
SpaceX gennemførte også en vellykket Pad Abort-test af Crew Dragon den 6. maj, som jeg rapporterede her.
De faktiske lanceringsdatoer afhænger af NASA-budgettildelingen til det kommercielle besætningsprogram, der er godkendt af den amerikanske kongres for regnskabsåret 2016.
Kongressen har aldrig godkendt NASAs fulde finansieringsanmodning til CCP-programmet og har igen skåret programmet markant ned i stemmer i år. Kongressen har endnu ikke besluttet en endelig finansiering til niveau. Så udsigterne til en lancering i 2017 er meget usikre.
Hvis det ikke var for de drastiske nedskæringer i CCP, ville vi lancere astronauter i år på rumtaxierne.
”Hver dollar, vi investerer i kommercielt besætning, er en dollar, vi investerer i os selv i stedet for i den russiske økonomi,” understreger Bolden om de mangefacetterede fordele ved den kommercielle besætningsinitiativ.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
………….
Lær mere om SpaceX, Orbital ATK Cygnus, ISS, ULA Atlas raket, Boeing, Space Taxis, Mars rovers, Orion, SLS, Antares, NASA missioner og mere ved Ken's kommende opsøgende begivenheder:
1. til 3. december: “Orbital ATK Atlas / Cygnus-lancering til ISS, ULA, SpaceX, SLS, Orion, Kommercielt besætning, nysgerrighed udforsker Mars, Pluto og mere,” Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, aftener
8. december: "America's Human Path Back to Space and Mars with Orion, Starliner and Dragon." Amatørastronomer Assoc i Princeton, AAAP, Princeton University, Ivy Lane, Astrophysics Dept, Princeton, NJ; 19:30.
