I 2008 blev arkæologer bedøvede over at opdage en menneskelig hjerne, der stammede fra jernalderen. Fundet syntes at trodsede grundlæggende biologi; menneskelige hjerner, som ethvert andet blødt væv, henfalder typisk kort efter døden.
Men nu har forskere fundet ud af, hvordan denne hjerne forblev intakt i 2.600 år.
Flere faktorer, sagde de i deres nye undersøgelse, spillede en rolle, herunder personens tæt foldede hjerneproteiner og den måde, hvorpå personen blev begravet i det, der nu er York, England.
Den såkaldte "Heslington-hjerne" kom overskrifter efter, at York Archaeological Trust udgravede sin mudderdækkede kranium i landsbyen Heslington og fandt den velbevarede hjerne indeni. ”Selvom de var dækket af sediment, blev individuelle hjerner gyri synlige efter rengøring,” skrev forskerne i undersøgelsen. Radiocarbon-datering indikerede, at personen havde boet omkring 673 B.C. til 482 B.C.
Den, der begravede den mystiske person, brugte ingen kunstige konserveringsmetoder, bemærkede forskerne. Tværtimod ser det ud til, at den måde, hvorpå personen blev begravet, gjorde en central forskel. Det er også muligt, at en ukendt sygdom ændrede personens hjerneproteiner, før han eller hun udløb, siger forskerne.
"Måden for denne persons død eller efterfølgende begravelse kan have muliggjort hjernens langvarige bevarelse," sagde studieleder forsker Axel Petzold, lektor ved University College London Queen Square Institute of Neurology.
Petzold har brugt år på at studere to typer filamenter i hjernen: neurofilamenter og glial fibrillært syrligt protein (GFAP), som begge fungerer som stilladser, der holder hjernestoffet sammen. Da Petzold og hans team kiggede på Heslington-hjernen, så de, at disse filamenter stadig var til stede, hvilket hævede ideen om, at de spillede en rolle i hjernens ekstraordinære konservering, sagde han.
I de fleste tilfælde rådner hjerner efter enzymer fra miljøet, og den døde persons mikrobiome spiser vævet op. Men for Heslington-hjernen er det muligt, at disse enzymer blev deaktiveret inden for tre måneder, ifølge eksperimenter forskerne gjorde. I disse test fandt Petzold og hans kolleger, at det tager cirka tre måneder for proteiner at folde sig sammen i stramme aggregater, hvis disse enzymer ikke er til stede.
Måske en sur væske invaderede hjernen og forhindrede disse enzymer i at forårsage forfald før eller lige efter personen døde, sagde Petzold. Han tilføjede, at denne gådefulde person sandsynligvis døde efter at blive ramt i hovedet eller nakken, hængt eller halshugget.
Typisk findes neurofilamentproteiner i større koncentrationer i det hvide stof, der er placeret i de indre dele af hjernen. Men Heslington-hjernen var en afvigelse med flere filamenter i de ydre, grå stofområder. Det er muligt, at uanset hvad der stoppede enzymerne i at nedbryde hjernen, begyndte på de ydre områder af hjernen, som en sur opløsning, der siver ind i hjernen, sagde Petzold.
Fundet kan give indsigt i behandling af Alzheimers sygdom. Holdet kiggede på, hvor lang tid det tager hjerneproteinaggregater at udfolde sig, og konstaterede, at det tog et helt år. Dette antyder, at behandlinger af neurodegenerative sygdomme, der involverer proteinaggregater, muligvis har brug for en mere langsigtet tilgang end tidligere antaget.
Dette er ikke det eneste gamle menneskelige hjernevæv, som arkæologer har fundet. For eksempel blev ca. 8.000 år gamle hjernemateriale fundet inde i menneskelige kranier, der havde modtaget en undervandsgravning i Sverige. Når det er sagt, er Heslington-hjernen blandt de bedst bevarede gamle menneskelige hjerner, sagde forskerne.
