I 2006 grundlagde Peter Beck det amerikanske og New Zealand-baserede luftfartsselskab Rocket Lab med visionen om at reducere omkostningerne ved individuelle lanceringer. Mens virksomheder som SpaceX og Blue Origin har forsøgt at gøre dette gennem udviklingen af genanvendelige raketter, var Beck's vision at skabe en opsætningstjeneste, der ville bruge små raketter til at sende lette nyttelast til bane med regelmæssig frekvens.
Imidlertid afslørede Beck i en nylig erklæring, at hans firma planlægger at begynde at inddrive og genbruge den første fase af dets elektron-lanceringsvogne. Denne retningsændring vil give Rocket Lab mulighed for yderligere at øge hyppigheden af dens lanceringer ved at fjerne behovet for at opbygge raketter fra første fase fra bunden til hver enkelt mission.
Med dette skridt er Rocket Lab blevet medlem af den ret eksklusive genanvendelige raketklub. Med undtagelse af deres tilfælde vil Rocket Lab hente deres første fase boosters i midair ved hjælp af en helikopter - en lille variation på “skyhook” -ideen. Som Mr. Beck sagde i et nyligt interview med SpaceNews, ”I lang tid sagde jeg, at vi ikke ville gøre genanvendelse. Dette er et af de tilfælde, hvor jeg skal spise min hat. ”
Ifølge erklæringen, der annoncerede denne ændring, begyndte genbrugsprogrammet for Electron-første fase i slutningen af 2018. Dette kom i slutningen af selskabets første år med orbital lanceringer, og cirka halvandet år efter, at virksomheden gennemførte sin indledende lancering fra deres lanceringskompleks 1 beliggende på Mahia-halvøen - på den østlige spids af New Zealands nordø. Som Beck sagde i en nylig virksomhedserklæring:
”Fra dag ét har Rocket Labs mission været at give hyppig og pålidelig adgang til bane for små satellitter. Efter at have leveret dette med Electrons lancering af satellitter til kredsløb næsten hver måned, etablerer vi nu genbrugsprogrammet for yderligere at øge lanceringsfrekvensen.
Programmet implementeres i to faser. I fase 1 vil Rocket Lab forsøge at genvinde en første Electron-første fase fra havnedranden fra startkompleks 1. Denne brugte booster vil derefter blive sendt tilbage til virksomhedens produktionsanlæg i Aukland, New Zealand, hvor det skal renoveres og klar til genstart på et senere tidspunkt.
Fase to vil bestå af, at Electrons første fase bliver fanget i luften af en helikopter og derefter transporteret tilbage til startkompleks 1 for renovering og genstart. Rocket Lab håber at begynde fase et af gendannelsesforsøgene engang i 2020. I mellemtiden vil de gennemføre testflyvninger for at afgøre, om Electrons første fase kan overleve genprocessen.
Et stort skridt i den henseende blev afsluttet under Rocket Labs seneste lancering, der fandt sted den 29. juni fra New Zealands kyst. Denne lancering, der er kendt som ”Make It Rain” -missionen, gennemførte instrumentering og eksperimenter, der leverede kritiske data, der vil informere om fremtidig genopretningsindsats.
Den næste planlagte lancering, der finder sted senere i denne måned, indsamler også data, der er vigtige for fremtidige gendannelsesforsøg. Den største udfordring for den første fase, som Beck forklarede til SpaceNews, er den pludselige deceleration, den vil opleve under gentagelse. Dette refererer Beck til som "muren", hvor den går fra Mach 8.5 (~ 10.500 km / t; 6.500 km / h) til næsten intet på 1 minut og 15 sekunder.
For at gøre dette bliver det første trin nødt til at sprede en betydelig mængde energi på meget kort tid. Mens Beck endnu ikke har angivet, hvordan hans firma agter at gøre dette, delte han det, at det ikke vil involvere en række motorfyringer for at kaste hastighed - hvilket SpaceX gør med Falcon 9 og Falcon Heavy.
Dette er rimeligt i betragtning af, at størrelsen og vægten af Electron-raketten (i forhold til SpaceX-flåden) udelukker muligheden for at transportere yderligere drivmiddel. I stedet er det sandsynligt, at raketten vil indeholde yderligere komponenter til at understøtte genopretning. På dette tidspunkt ville en sikker indsats være aerofoils og / eller skifter, der vil blive indsat under genindtræden.
Som Beck tydede på, vil genopfyldning af elektronik til genanvendelse kræve en alvorlig renovering, men det vil være det til sidst værd:
“Genanvendelse af et lille startkøretøjs fase er en kompleks udfordring, da der er lidt massemargin til at dedikere til genvindingssystemer. Længe
tid vi sagde, at vi ikke ville forfølge genbrugbarhed netop af denne grund, men vi har været i stand til at udvikle den teknologi, der kunne gøre genopretning mulig for Electron. Vi er glade for at bringe denne teknologi ud i livet med et fase-gendannelsesforsøg i det kommende år. ”
Som Beck forklarede, er det endelige mål her ikke at reducere lanceringspriser, men i stedet for at øge virksomhedens lanceringsgrad uden at skulle udvide sin fabrik. På nuværende tidspunkt er virksomheden i stand til at producere en enkelt Elektron-raket på cirka 30 dage. ”I øjeblikket kan vi bare ikke bygge nok raketter,” sagde Beck. ”Vi er nødt til at få det ned til en om ugen.”
Dette er endnu en måde, hvorpå kommercielle lanceringsudbydere udvider deres tjenester og reducerer omkostningerne ved individuelle lanceringer. I løbet af de kommende årtier, når vi går i gang med en ny æra med pladsudforskning, forventes NewSpace at spille en nøglerolle - at give alt fra kommerciel og logistisk støtte til rumsturisme.
