Forskere fra MESSENGER-missionen fortsætter med at analysere dataene fra rumfartøjets første flyby af Merkur den 14. januar 2008. Eventuelle ukendte i Mercurys tyngdekraft vil give udfordringer for rumfartøjets navigation under den næste flyby i oktober, og især når MESSENGER går i bane om Kviksølv i 2011. Dette kan igen påvirke kvaliteten og detaljeringen af videnskabsobservationer. ”Der er faktisk rester, som vi endnu ikke har været i stand til at forklare fuldt ud,” sagde Ralph McNutt, MESSENGER-projektforsker. ”Selvom vi mener, at vi har løst mulige fremmede effekter, fortsætter vi med at arbejde dem også.”
De nye data om Mercurys interne struktur er forskellige fra, hvad forskerne forventede. McNutt sagde, at selvom det var overraskende, at sporingsdataene ikke passede til alle deres forudfattede forestillinger fra Mariner 10, kom MESSENGER meget tættere på Merkur end Mariner, som kunne redegøre for forskellene i data. Forskere mener, at der kan være en stor koncentration af masse (maskoner) under Merkurius overflade ca. 10 grader syd for ækvator i ca. 60 graders længdegrad. En præsentation af teammedlem David Smith på Lunar og Planetary-konferencen i marts viste, at de var i stand til at tegne sig for omkring 95% af problemafvigelsen ved hjælp af en enkelt masseanomali på dette sted.
"Dette fører også ind i den vigtigste ting på flyby 2," sagde McNutt, "da vi vil have den nærmeste tilgang på den anden side af planeten, vil vi derefter kunne opnå en meget bedre adskillelse af global kontra lokal (mascon) signaturer. Så vi forventer store fremskridt med hensyn til vores forståelse af tyngdekraftsfeltet fra 2. flyby, da det vil komplementere den information, der er indsamlet fra den første. ”
Fra MESSENGER Navigation Teamchef Ken Williams 'perspektiv er enhver ny information og forståelse af dette spørgsmål vigtig. ”Vi følger meget nøje enhver udvikling i forståelsen af tyngdekraftsfeltet,” sagde Williams. â € Når vi støder på Merkur hver gang, prøver vi at opbygge vores viden om, hvad tyngdekraftsfeltet vil blive. Det er ikke kritisk, at vi ved det detaljeret lige nu, men åbenbart, når vi slår os ned i bane, vil vi gerne vide meget mere om det, fordi det vil påvirke designet til bane trim manøvrer, som vi € ™ Jeg skal gøre. ”
McNutt sagde, at den indledende kommandolast for den anden flyby leveres til Mission Operations denne uge.
Men Williams sagde, at den første flyby gav gode nyheder, så vidt de kendte Mercurys faktiske placering i rummet. â € œNår vi havde en temmelig god idé af Mercurys efemeris, at det faktum, at det ikke havde været besøgt af et rumfartøj i lang tid, var der en chance for, at det ville være anderledes end vi troede, â € sagde Williams . â € œVi gjorde nogle ting med optisk navigation, da vi flyver forbi, og det bekræftede, at det kun var højst 2 km fra efemideside, som JPL udgiver. Det var en stor lettelse. Det fjerner usikkerheden for fremtidige møder.â €
MESSENGER's bane rundt Merkurius vil blive påvirket af en anden forstyrrelse, kendt som tredje legems tyngdekraft, fra Suns tyngdekraftfelt. Til at begynde med vil denne virkning trække MESSENGER væk fra Merkur, men senere i missionen vil den tvinge rumfartøjet mod planeten. Williams sagde, at en navigationsanalytiker vurderede, at hvis missionen blev afsluttet i 2012, og ingen yderligere manøvrer blev udført af rumfartøjet, ville MESSENGER påvirke Mercury engang i 2016.
McNutt var tydeligvis tilfreds med dataene fra den første flyby og ser frem til den anden. ”Den første flyby leverede menneskehedens første closeup af 21% af Mercurys overflade samt et fantastisk sæt data om Caloris-bassinet. Vi har også gjort store fremskridt med vores forståelse af Mercurys eksosfære, magnetosfære og overflademinerogi. Den anden flyby giver en lignende nærbillede af yderligere 33% af terra incognita, og kun ~ 1% af Merkur er ikke blevet set af et rumfartøj, når vi kommer ind i kredsløb i 2011. ”
