NASA forbereder teknologi til brug på sin Mars 2020 rover-mission på grund af land på den røde planet i februar 2021 - og det bryder verdensrekorder undervejs.
Landing på Mars er notorisk udfordrende på grund af planetens tynde atmosfære, hvilket gør det vanskeligt at bremse et rumfartøj nok til at lande forsigtigt på dens overflade. For at lande deres tyngste endnu rover på Mars, måtte NASA redesigne et eksisterende landings-faldskærmdesign - det samme som beskyttede Curiosity rover - med endnu stærkere materialer, inklusive Kevlar, der traditionelt findes i skudsikre veste. [NASAs Mars Rover 2020-mission i billeder]
Agenturet gennemførte sin sidste test af sin nye faldskærm i september som en del af dets avancerede Supersonic Parachute Inflation Research Experiment (ASPIRE) projekt. Resultaterne er inde, og faldskærmen er godkendt til 2020-lanceringen.
"Som alle vores tidligere Mars-missioner, har vi kun en faldskærm, og den skal arbejde," sagde John McNamee, projektleder for Mars 2020 ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Californien, i en erklæring. "ASPIRE-testene har vist i bemærkelsesværdig detalje, hvordan vores faldskærm vil reagere, når den først er placeret i en supersonisk strøm højt over Mars. Og lad mig fortælle dig, det ser smukt ud."
Sidste måned blev fallskærmen på 180 pund, plus et kamera designet til at se den udsendt, lanceret på en klingende raket fra NASAs Wallops Flight Facility i Virginia. Raketen transporterede den til cirka 23 mil (37 kilometer) over Jordoverfladen, hvor atmosfærens densitet er omtrent lige så tæt som 10 km over Mars 'overflade, den højde, som Mars 2020-faldskærmen skal udsættes for.
I løbet af testen udbredte faldskærmen sig fuldstændigt på bare fire tiendedele af et sekund, den hurtigste inflation af en så stor faldskærm ifølge NASA. Det vil markere afslutningen af faldskærmstestene, men ikke afslutningen på Mars 2020-forberedelserne.
"Vi handler alle om at hjælpe 2020 med at holde fast ved landingen 28 måneder fra nu af," sagde Ian Clark, testens tekniske leder fra JPL, i erklæringen. "Jeg kommer måske ikke til at skyde raketter til kanten af rummet et stykke tid, men når det kommer til Mars - og når det kommer til at komme dertil og komme dernede sikkert - er der altid spændende udfordringer at arbejde på her omkring."
