En Rocket Lab Electron-raket løfter væk fra New Zealand den 20. januar, 2018, på boosterens andet nogensinde rumflyvning. Electron leverede fire små satellitter til bane på missionen, der blev kaldt "Still Testing."
(Billede: © Rocket Lab)
Det er snart forretningstid for opstart af rumfart Rocket Lab.
Det Californien-baserede selskab planlægger at lancere sin første kommercielle mission, kaldet "It's Business Time", næste uge. Hvis alt går efter planen, vil en Rocket Lab Electron-booster toppet med seks satellitter og en teknologidemonstrant løfte fra opstartens New Zealand-lanceringssted sent om aftenen den 10. november.
Lanceringsvinduet kører i ni dage, med muligheder åbne hver nat fra kl. EDT til kl. 02 EDT (0300 til 0700 GMT; fra 4 til 08:00 lokal New Zealand-tid), sagde repræsentanter for Rocket Lab. [Ændring af lanceringsligningen: Spørgsmål og svar med Rocket Lab CEO Peter Beck]
Virksomheden vil snart følge op "It's Business Time" med ELaNa-XIX (pædagogisk lancering af Nanosatellites nr. 19) til NASA i december. ELaNa-XIX leverer til kredsløb 10 små cubesats, som blev udviklet af forskellige universitetsgrupper og NASA-forskningscentre.
Back-to-back liftoffs er i tråd med Rocket Labs langsigtede vision, som involverer at gøre rumflyv mere rutinemæssigt og tilgængeligt via Electron. Den 57 meter høje (17 meter) raket kan løfte nyttelast, der vejer op til 500 kg. (227 kg) for kun $ 5 millioner pr. Flyvning.
"Dette år har handlet om skalering af vores team, faciliteter og processer for at muliggøre pålidelige, højfrekvente elektron-lanceringer til kredsløb," sagde Rocket Lab-grundlægger og administrerende direktør Peter Beck i en erklæring. "Evnen til at bygge og teste flere køretøjer, mens de opererer samtidige lanceringskampagner, placerer Rocket Lab stærkt som branchens førende, der åbner adgang til plads for små satellitter."
Selvom denne måneds lancering markerer Electrons operationelle debut, vil missionen ikke være boosterens første tur til rummet. Raketen fløj demonstrationsmissioner i maj 2017 og januar 2018 og leverede med succes fire små satellitter til Jorden omløb på sidstnævnte flyvning.
Begge disse tidligere missioner fløj også ud af det newzealandske sted, der ligger på Nordøens Mahia-halvø. Men Rocket Lab vil også lancere fra Virginia's Mid-Atlantic Regional Spaceport, måske allerede i næste år, annoncerede Beck i sidste måned.
De seks satellitter, der blev lanceret på "It's Business Time", blev bygget af Spire Global, Tyvak Nano-Satellite Systems, Fleet Space Technologies og Irvine CubeSat STEM-programmet, siger Rocket Lab-repræsentanter. Teknologidemonstranten, der også lanceres, er et "dragsejl" designet til at bekæmpe det voksende rumskrotproblem ved at hjælpe satellitter med at deorbit hurtigere.
Disse nyttelast startes oprindeligt til en elliptisk "parkeringsbane", der vil tage dem så tæt på Jorden som 210 km (210 kilometer) og så langt væk som 500 km (500 km). Rocket Labs "kick stage" vil derefter cirkulere nyttelastens kredsløb på 310 miles, sagde virksomhedens repræsentanter.
"It's Business Time" skulle oprindeligt lancere dette sidste april, men Rocket Lab forsinkede løftet adskillige gange for at håndtere en skrækkelig raket-motor controller og andre problemer.
Mike Walls bog om søgen efter fremmed liv, "Derude", vil blive udgivet den 13. november af Grand Central Publishing. Følg ham på Twitter @ michaeldwall. Følg os @Spacedotcom eller Facebook. Oprindeligt offentliggjort på Space.com.
