Det er komet tak! til Stardust-rumfartøjet, der er på vej til en Valentinsdag-møde med kometen Tempel 1. 14, Stardust vil flyve inden for ca. 200 kilometer (124 miles) fra kometens kerne, og for første gang får vi et andet closeup-look ved Tempel 1.
”Vi var der i 2005 med Deep Impact-rumfartøjet, sagde Stardust-NExT-projektleder Tim Larson, der talte om dagens 365 dage med astronomi-podcast,” og dette er en gylden mulighed. Det er første gang, vi nogensinde har været i stand til at revidere en komet på et andet pas nær solen. ”
Larson sagde, at dette møde vil give vigtige oplysninger om, hvordan overfladen på kometerne ændres med hver passage i nærheden af solen, og om ændringerne i kometen er globale eller bare specifikke for bestemte områder på overfladen.
Fra Deep Impact-missionen ved vi allerede, at kometen Tempel 1 har en lang række funktioner på sin overflade.
”Vi har fundet glatte områder, der ligner materialestrømme,” sagde Larson, ”der er ru, huller, der er kratere på overfladen, som vi ikke ved, om de er slagkratere, eller om de er forårsaget af materiale der kommer ud fra indersiden af kometen. Så dette er en meget interessant komet med hensyn til forskellige terrænformer. ”
Den spændende del vil være at sammenligne 'før og efter' billeder af Tempel 1.
Rumfartøjet kan tage op til 72 billeder og opbevare dem om bord. Larson sagde, at billederne vil blive omhyggeligt timet til at centrere dem omkring den nærmeste tilgang til kometen, hvilket giver den bedst mulige opløsning.
”Vi skulle være i stand til at få omkring tre dusin billeder, der er bedre end 80 meter pr. Pixelopløsning, og vores nærmeste tilgangsbilleder skal være under 20 meter pr. Pixelopløsning,” sagde han. "Det vil være godt nok til at løse mange af de vigtigste funktioner på overfladen af kometen og starte den sammenligningsproces."
Det repurposed Stardust-rumfartøj, der fløj forbi kometen Wild 2 og bragte prøver tilbage, har lige nok brændstof til at udføre manøvrer til den kommende Tempel 1-flyby.
Larson sagde, at forberedelserne til design af flyby-sekvenser og software er næsten afsluttet og testes, og nu ser teamet ivrigt på de daglige optiske navigationsbilleder.
”Vi sporer, hvor kometen er i forhold til rumfartøjet,” sagde han, ”og det vil føde ind i vores bane korrektion manøvrer. Vi har endnu tre af dem tilbage, inden vi ankommer til kometen, og de vil blive brugt til at målrette rumfartøjet mod det ønskede flybypunkt. ”
TCM'er finder sted den 31. januar, den 7. februar, og derefter vil den sidste fuldt designede TCM finde sted den 12. februar, to dage før ankomst.
Der er udfordringer med at bruge et genanvendt rumfartøj.
”Den primære udfordring er først og fremmest at designe en ny mission, som den kan udføre med det brændstof, det har tilbage,” sagde Larson. ”Og gennem noget smart missionsdesign ved hjælp af nogle omhyggeligt tidsbestemte rute korrektion manøvrer og drage fordel af nogle jordtyngdekraften assists, var vi i stand til at ændre banen til rumfartøjet for at komme det tæt på Tempel 1. Så det har været den primære udfordring, og sammen med det er det at spare på det brændstof, vi har om bord, og sørge for, at vi har nok brændstof tilbage til at afslutte denne mission. Derudover har der været et par udfordringer med hensyn til aldringsudstyr ombord på rumfartøjet - rumfartøjet bliver 12 år i begyndelsen af februar, og det er langt ud over dets designliv. Og selvom alt generelt er sundt ombord, har vi haft et par udstyr, der begyndte at ældes og begyndte at nedbrydes lidt. Så vi skiftede over til backup-udstyr, så vi var på frisk, sundt udstyr, og vi har stadig fungerende udstyr som sikkerhedskopier. ”
Den nærmeste fremgangsmåde vil finde sted kl. 20:30 Pacific Time den 14. februar 2011, hvor rumfartøjet vil være omkring 200 kilometer væk fra kometen, som er det tætteste et rumfartøj har været på overfladen af en komet.
