Hvor kunne New Horizons besøge, efter at det flyver af Pluto næste år? NASAs Hubble-rumteleskop er på sagen. I et program, der pressede grænserne for det 24-årige observatorium, fandt Hubble tre potentielle Kuiper Belt-objekter, som rumfartøjet skulle besøge.
Rynken er, at der endnu ikke er godkendt nogen penge til New Horizons til at udføre en udvidet mission, men teammedlemmer (inklusive Alex Parker fra Southwest Research Institute, der er citeret fra Twitter nedenfor) fejrer milepælen. For dem er det mest lovende mål (PT1) det til venstre for de billeder, du ser ovenfor. Læs mere om det under springet.
Kuiper Belt er en zone med iskolde genstande omkring 6 milliarder miles (6,4 milliarder kilometer) fra Solen, der betragtes som rester af byggestenene, der satte solsystemet for milliarder af år siden. Det er et område, som Pluto selv driver gennem fra tid til anden på sin elliptiske bane omkring solen. Omkring 1.000 genstande der er blevet katalogiseret, skønt mange flere antages at eksistere.
Holdet brugte Hubble fra 16. til 26. juni i et testprogram til at se på 20 himmelzoner for at få bevis for KBO'er, idet de fandt to, der aldrig før var blevet set af jordbaserede teleskoper. Mere søgning mellem juli og september afslørede et objekt, der er "bestemt tilgængelig", erklærede NASA og to andre, der kræver mere kontrol.
Vi estimerer, at PT1 er flere 10s kilometer på tværs. Sådan ser det ud ved Cape Cod og # Comet67P: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15. oktober 2014
Her ligger PT1 i forhold til resten af solsystemet. Den gule sti er New Horizons 'bane. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - Alex Parker (@Alex_Parker) 15. oktober 2014
Her er et gif af Hubble-rumteleskopets opdagelsesbilleder af vores nye horisontmålbare Kuiper Belt Object PT1. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15. oktober 2014
En vigtig og nøgtern note: selvom New Horizons kan nå dette Kuiper Belt-objekt, er der ingen garanti for en udvidet mission. - Alex Parker (@Alex_Parker) 15. oktober 2014
Hver af de tre kandidater ville tage et stykke tid at nå, da de alle er omkring en milliard kilometer (1,6 milliarder km) ud over Pluto. De er også små, med to anslået til 55 km (55 kilometer) på tværs og den tredje på 15 mil (25 kilometer). Dette gør dem 10 gange større end den gennemsnitlige komet, men kun 1-2% størrelsen på lille Pluto.
”Dette var en nål-i-høstak-søgning efter New Horizons-holdet, fordi de undvigende KBO'er er ekstremt små, svage og vanskelige at udvælge mod en utal baggrund af stjerner i stjernebilledet Skytten, der er i den nuværende retning af Pluto, ”Skrev NASA i en pressemeddelelse.
New Horizons 'team planlægger at bede om den udvidede mission i slutningen af 2016. I mellemtiden vil rumfartøjet (som flyver nogensinde siden 2006) endelig zoom forbi sit hovedmål for Pluto i juli 2015.
