SpaceX har skabt historie endnu en gang.
En Falcon 9-raket med en to gange fløjet første fase løftet ud fra Californiens Vandenberg Air Force Base i dag (3. december) kl. 1:31 kl. EST (1831 GMT; 10:31 kl. Lokal tid i Californien) med 64 små satellitter til bane.
SpaceX har fløjet brugt første faser mange gange, men dagens lancering markerede første gang, en booster nogensinde havde fremdelt nyttelast til at gå i bane ved tre separate lejligheder. Succesen er derfor en vigtig milepæl for SpaceX, der sigter mod at flyve alle sine køretøjer gentagne gange og ofte. En sådan hurtig genanvendelse kan reducere omkostningerne ved rumfart og åbne himlen for efterforskning, har virksomhedsstifter og CEO Elon Musk sagt. [Start fotos: SpaceX Falcon 9 Lofts 64 satellitter (og lander) på historisk 3. flyvning]
Og netop denne første fase kunne tænkes at flyve igen. Boosteren satte sin landing i dag og berørte blødt ca. 8 minutter efter liftoff på SpaceX-droneskibet "Just Read the Instructions", som var stationeret i Stillehavet.
SpaceX forsøgte også at fange raketens nyttelastmåling - den beskyttende næskegle, der omgiver satellitter under lanceringen - i dag med sin netudstyrede båd, Mr. Steven. (Falcon 9-fairings falder tilbage til Jorden i to stykker, hver under faldskærm.) Forsøget var ikke succesrig, som Mr. Steven's flere tidligere forsøg også har været. Men SpaceX planlægger stadig at genbruge fairing, som kostede omkring $ 6 millioner til fremstilling, sagde Musk via Twitter i dag.
"Falcon fairing halvdele gik glip af nettet, men rørte sig blødt i vandet. Mr. Steven samler dem op. Planen er at tørre dem ud og lancere igen. Intet galt med en lille svømmetur," tweetede Musk.
Dagens mission, kaldet "SSO-A: SmallSat Express", satte også tre andre rekorder, som bemærket af Florida Today's Emre Kelly. F.eks. Blev Falcon 9 første trin den første booster, der løftede fra alle de tre nuværende operationelle SpaceX-orbitale lanceringssteder. Den første fase hjalp med at lancere Bangladands Bangabandhu Satellite-1 fra Pad 39A ved NASAs Kennedy Space Center (KSC) i maj måned, og det loftede rumfartøjet Merah Putih fra Cape Canaveral Air Force Station i august. (KSC og Cape Canaveral Air Force Station er naboer ved Floridas Space Coast.)
SSO-A, der blev organiseret af det Seattle-baserede selskab Spaceflight, var også SpaceXs 19. succesrige orbital-lancering af 2018. Virksomhedens forrige højde for et enkelt år var 18, der blev sat sidste år.
Og så er der de 64 satellitter - det mest rumfartøj, der nogensinde er blevet lanceret for at bane rundt på en enkelt raket fra amerikansk jord. (Den internationale rekord er 104, der blev sat i februar 2017 af Indiens Polar Satellite Launch Vehicle, eller PSLV.)
Hvis alt går efter planen, vil alle 64 rumfartøjer adskille sig fra Falcon 9's anden etape mindre end 45 minutter efter dagens liftoff (dog 60 vil stadig være ombord på to Spaceflight "gratis flyers", hvorfra de vil indsætte de næste fire timer) . Disse nye jordbundsborgere er en forskelligartet og interessant masse. En af cubesats, kaldet Enoch, bærer en gylden "canopic jar" indeholdende en buste af Robert H. Lawrence Jr., den første afroamerikanske astronaut. (Han kom aldrig til rummet, og døde tragisk i en træningsflyulykke i december 1967 i en alder af 32.)
Så er der et andet kunstprojekt, kendt som Orbital Reflector. Satellitten installerer en skinnende, selvoppustende skulptur, der er designet til at fange solen og trække øjnene på millioner af mennesker her nede på Jorden. Orbital Reflector er en midlertidig installation; det vil blive trukket tilbage i Jordens atmosfære og brænde op inden for et par uger, har projektteamets medlemmer sagt.
Ombord er også Elysium Star 2 cubesat, som ejes af det San Francisco-baserede opstart Elysium Space. Elysium Star 2 bærer de kremerede rester af kunder, der betalte (eller hvis venner eller familie betalte) $ 2.490 for et "stjerneskudsminde" - dybest set er chancen for, at bit af dig selv bliver omdannet til meteorer, der strejker over himlen. Hvis Elysium Star 2 fungerer som planlagt, vil det være Elysium Space's første succesrige orbitale mission.
Der er også mere "traditionelle" cubesats, inklusive tre mere "Dove" jordobserverende fartøjer bygget af det produktive San Francisco-selskab Planet. Seksten duve blev også lanceret i sidste uge ombord på en PSLV, der i alt hævede 31 satellitter.
De 64 SSO-A-satellitter består af 49 cubesats og 15 "microsats" ifølge en Spaceflight-mission beskrivelse. Mere end to dusin af disse rumfartøjer blev leveret af internationale organisationer, der tilsammen involverede i alt 17 lande, sagde Spaceflight-repræsentanter.
Mange af nyttelastene blev udviklet af universitetsgrupper, og nogle få blev endda bygget af gymnasieteams.
Dagens lancering var beregnet til midten af november, men det blev forsinket flere gange, så SpaceX kunne udføre yderligere kontroller af raketten og vente på, at høje vinde over Vandenberg døde.
Denne historie blev opdateret kl. 14:55. EST inkluderer oplysninger om Mr. Steven's forsøg på at fange Falcon 9's faldende nyttelastmesse i dag.
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret afKarl Tate) er ude nu. Følg ham på Twitter@michaeldwall. Følg os@SpacedotcomellerFacebook. Oprindeligt offentliggjort denSpace.com.
