Vores forfædre til yore blev plaget af tilbagevendende anfald af malaria, dødbringende tuberkuloseinfektioner, konstante syfilisudbrud og bakterier-sårede sår, der aldrig heledes. Men bevæbnet med vacciner og antibiotika, kan moderne mennesker nu undgå eller blive behandlet for disse og mange andre smitsomme sygdomme - sygdomme forårsaget af smitsomme stoffer, der kan overføres mellem mennesker eller fra dyr til mennesker.
I dag dør de fleste ikke af smitsomme sygdomme, men snarere dem, der ikke kan videregives til andre mennesker. Cirka 41 millioner mennesker verden over dør hvert år af hjerte-kar-sygdomme, kræft, luftvejssygdom, diabetes eller en anden kronisk sygdom; ikke-overførbare sygdomme tegner sig for mere end 70% af alle dødsfald globalt, ifølge Verdenssundhedsorganisationen.
Per definition antages ikke-overførbare sygdomme at stamme fra en kombination af genetiske, miljømæssige og livsstilsfaktorer snarere end overføres af bakterier, svampe eller vira. I de senere år har forskere imidlertid indset, at samlingen af mikrober, der kravler ind i og på den menneskelige krop - kendt som mikrobiomet - har en stor indflydelse på vores helbred. Kan det være, at ikke-overførbare sygdomme faktisk kan passere mellem mennesker via det mægtige mikrobiom?
Nogle forskere mener, at svaret er ja.
Relaterede: Kunne mennesker leve uden bakterier?
En interessant hypotese
Fællesskaber af mikrober bor deres ophold i den menneskelige krop, og forskning antyder, at disse bugs hjælper med at styre funktionen af forskellige fysiologiske systemer, herunder metabolisme, fordøjelse og immunforsvar. Forskere forstår endnu ikke helt, hvad der adskiller et sundt mikrobiom fra et usundt, men visse sygdomme ser ud til at være knyttet til en bakteriel ubalance i kroppen.
For eksempel har folk med diabetes, inflammatorisk tarmsygdom og hjerte-kar-sygdom en vært i en anden samling af bakterier i deres tarme end dem uden sygdomme, ifølge en rapport, der blev offentliggjort 16. januar i tidsskriftet Science. Papiret antyder, at sunde mennesker potentielt kunne "fange" aspekter af disse lidelser gennem udsættelse for disse blandede mikrober.
"Det er en radikal tanke at tænke, som faktisk kan overføres, og giver os en helt ny måde at tænke på disse sygdomme på," fortalte forfatter B. Brett Finlay, en mikrobiolog ved University of British Columbia i Vancouver, til Live Science i en e-mail. Flere nylige undersøgelser førte til, at Finlay og hans kolleger formulerede denne hypotese, men en undersøgelse fra 2019, der blev udført i Fiji, virkelig "vippede skalaerne," sagde han.
I denne undersøgelse indsamlede forskere spyt- og afføringsprøver fra ca. 290 mennesker, der boede i nærheden for at bestemme de typer bakterier, der optrådte i deres mund og tarm. Resultaterne, der blev offentliggjort i marts 2019 i tidsskriftet Nature Microbiology, afslørede forskellige mønstre af bakteriel transmission inden for hvert samfund, især blandt mennesker, der bor i samme husstand. Mens mødre og deres børn delte mange mikrober, syntes ægtefællernes mikrobiome at have flest ligheder. Holdet kunne endda forudsige hvilke undersøgelsesdeltagere der blev parret som et par baseret på deres mikrobiome alene.
Fiji-undersøgelsen antyder, at mindst nogle elementer af mikrobiomet kan overføres mellem mennesker. Men kunne de transmitterede fejl faktisk føre til sygdom? Meget muligvis.
Ægtefæller til mennesker med type 2-diabetes har for eksempel en større chance for selv at udvikle sygdommen inden for et år efter deres partners diagnose, bemærkede Finlay. I en dyremodel af sygdommen udviklede kimfrie mus diabetiske symptomer efter at have modtaget en bakteriebelastet fækal transplantation fra en syg mus. Tilsvarende tendenser er blevet afdækket i inflammatorisk tarmsygdom, både hos menneskelige ægtefæller og dyremodeller.
Selv kardiovaskulær sygdom kan være knyttet til tilstedeværelsen af bestemte bakterier i tarmen, bemærkede Finlay. Visse mikrober producerer et enzym, der nedbryder rødt kød til en forbindelse, der kaldes trimethylamin N-oxid (TMAO). Mennesker med høje koncentrationer af TMAO i deres blod har en stor chance for at udvikle hjerte-kar-sygdom, og deres risiko stiger, hvis disse enzymproducerende bakterier vises i deres tarm.
Undersøgelser viser, at bakterierne kan inducere hjerte-kar-sygdomme, hvis de overføres fra et menneske til en mus, men det er ukendt, om det samme kan forekomme mellem mennesker.
Test ideen
Yderligere undersøgelser antyder, at flere ikke-overførbare sygdomme kan blive påvirket af bakterier, og at disse bakterier kan rejse mellem mennesker. "Vores laboratorium har vist, at mikrober i tidlig liv påvirker enormt astma ... og vi har nogle meget spændende foreløbige data med Parkinson," sagde Finlay. Mikrober ændrer også immunfunktionen, hvilket kan vise sig relevant for kræftpatienter, hvis immunsystem ikke kan genkende og angribe tumorer i kroppen, tilføjede han.
Fedme, en vigtig risikofaktor for ikke-kommunikationssygdomme, involverer også potentielt transmitterbare mikrober. Magre mus bliver overvægtige, når de får en fækal transplantation fra allerede overvægtige mus, mens mennesker med overvægtige venner eller søskende har en større chance for at være overvægtige end dem, der ikke har overvægtige venner eller søskende. At bo i et land med en høj fedme er også en persons risiko for at være overvægtig.
Men alle disse undersøgelser rejser et lignende spørgsmål: Hvordan kan videnskabsmænd fortælle, hvilke aspekter af en sygdom der kan være knyttet til besværlige mikrober i modsætning til diæt, motion, gener eller miljøfaktorer?
Dette er et svært spørgsmål at svare på, sagde Finlay. ”Ideelt set foretager man en fækal overførsel fra en syg person til en sund og forårsager sygdom, men det kan selvfølgelig ikke gøres,” sagde han. For at teste hans hypotese er Finlay og hans kolleger nødt til at stole på dyremodeller og populationsundersøgelser svarende til den, der blev udført i Fiji. Hvis der kan overføres nogen ikke-overførbare sygdomme gennem mikrober, vil fejlene opfylde tre kriterier: De vil være forskellige i syge mennesker i modsætning til raske mennesker; de vil kunne isoleres fra en sygdomshost; og de vil inducere sygdom, når de overføres til sunde dyr.
"Når vi identificerer mekanismer yderligere, kan vi faktisk teste disse mekanismer, hæmme dem ... og virkelig vise, at mikrober er involveret," sagde Finlay.
Når forskere afklarer, hvordan og hvorvidt ikke-overførbare sygdomme hopper mellem mennesker, kan de udvikle behandlinger for at "rette" syge mikrobiomer. Nogle virksomheder er allerede begyndt at udvikle såkaldt anden generation probiotika mod inflammatorisk tarmsygdom, sammenkøbt af en blanding af mikrober designet til at rebalansere tarmsmikrobiomet, sagde Finlay. Diætændringer, lægemidler og i ekstreme tilfælde fækale transplantationer kan også fungere som potentielle behandlingsmuligheder. Fækale transplantationer involverer placering af bæve fra en sund donor i en anden persons kolon for at genoplive deres samling af tarmbakterier.
"At genbefolke mennesker med lab-dyrkede blandinger af mikrober er sandsynligvis bedre, da vi ved nøjagtigt, hvad der foregår, og ikke behøver at bekymre dig om en virus, som vi endnu ikke har opdaget, der er blevet transplanteret," sagde Finlay. Fækale overførsler vil kun være licenseret til fastsættelse af "alvorlige sygdomme", da proceduren skulle gentages flere gange, tilføjede han.
Forskere har stadig meget at lære om, hvordan vores interne bakterier former vores helbred. En række svampe og vira lever også i den menneskelige krop og kan tilbyde en ekstra vej for "ikke-smitsomme" sygdomme at passere fra person til person. Hvis Finlays hypotese giver støtte over tid, kan det føre til en helt ny forståelse af ikke-overførbar sygdom.
"Det har betydelige konsekvenser for folkesundheden," sagde Finlay, "og antyder endvidere, at det ikke kun kommer dig, men også mennesker tæt på dig at passe på dine egne mikrober."
