NASAs NEOWISE-mission - tidligere kendt som bare WISE - har identificeret den første komet i sin nye nærjordiske objektjagtkarriere ... og ifølge missionens videnskabsmænd er det en "underlig."
I sit tidligere liv NASA's WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) rumfartøj scannede hele himlen i infrarøde bølgelængder. Det hjalp med at opdage galakas koldeste stjerner, Universets lyseste galakser og nogle af de mørkeste asteroider, der lurer i det vigtigste asteroidebælte mellem Mars og Jupiter ... såvel som tættere på Jordens hals af skoven.
Efter at have opbrugt sin forsyning med flydende kølevæske, der var nødvendig for at afskærme sig mod sin egen strålende varme, blev WISE i 2011 sat i en dvaletilstand. Det blev vågnet sidste år og omdirigeret NEOWISE og gik til opgaven med at lokalisere ukendte objekter med kredsløb i nærheden af Jordens.
Indtil videre er der allerede fundet flere nye asteroider af NEOWISE, og den 14. februar 2014 opdagede den sin første komet.
”Vi er så glade for at have opdaget denne frosne besøgende fra det yderste rækkevidde af vores solsystem,” sagde Amy Mainzer, NEOWISEs hovedundersøger ved JPL. "Denne komet er en underlig - den ligger i en retrograd bane, hvilket betyder, at den kredser om solen i modsat forstand fra Jorden og de andre planeter."
Betegnelsen "C / 2014 C3 (NEOWISE)", kometen var 143 millioner miles (230 millioner km) væk på billedet ovenfor - en sammensætning lavet af seks infrarøde eksponeringer. Det er 585 gange afstanden til Månen, eller omtrent den gennemsnitlige afstand mellem Jorden og Mars.
Kometen NEOWISE's hale strækker sig 40.000 km til højre på billedet.
Generelt blev C / 2014 C3 (NEOWISE) opdaget seks gange, før det flyttede sig uden for rumfartøjets udsyn. Kometen har en meget excentrisk 20-årig bane, der tager den højt over solsystemets plan og ud forbi Jupiters bane. Teknisk klassificerer komet C / 2014 C3 med en perihelionsafstand større end 1,3 AU ikke som et jordobjekt nær (og dets bane krydser ikke Jordens.) Men det er stadig godt at vide, at NEOWISE ser ud for os.
Læs mere på JPLs NEOWISE-sted her, og se detaljer om kometens bane på Minor Planet Center's websted her og fra JPLs Small-Body-database her.
Kilde: NASA / JPL
