For hver større begivenhed i Jordens historie ser det ud til, at et rumsklod på en eller anden måde var involveret. Dannelsen af månen? Blame en plads rock. Dinosaurernes udryddelse? Space rock. Eventuel total udslettelse af vores planet? Det vil sandsynligvis også være en rumrock. (Mennesker, vær venlig ikke at bevise forskerne forkert på den ene).
På trods af Jordens lange historie med at blive smuglet af rumsten, kan bevis på disse kollisioner være meget vanskelige at finde; selv de største slagkratere forsvinder over tid på grund af erosion og tektonisk aktivitet, idet de tager de bedste påmindelser om Jordens fortid med sig. Nu mener forskere i det vestlige Australien imidlertid, at de har fundet det enkelt ældste påvirkningskrater, der nogensinde er opdaget, og daterer sig for ca. 2,2 milliarder år siden.
I en ny undersøgelse, der blev offentliggjort 21. januar i tidsskriftet Nature Communications, studerede forskerne et 45 mil bredt (70 kilometer) stødsted i det australske Outback, kendt som Yarrabubba. I dag er alt, hvad der er synligt for det engang enorme krater, en lille rød bakke i områdets centrum, kendt som Barlangi Hill. Ifølge forskerne indeholder mineraler inde i bakken værdifuld information om påvirkningens alder.
"er blevet fortolket som en påvirkningsgenereret smeltesten," skrev forskerne i den nye undersøgelse. Det betyder, at dets klippefyldte indvendige rum indeholder mineralkorn, der blev smadret, smeltet og til sidst omkrystalliseret af den gamle påvirkning. Ved at indsnævre ælderne af disse krystalindeslutninger (kendt som neoblaster) kunne datoen for selve påvirkningen afsløres.
For at gøre det søgte forfatterne efter neoblaster i en prøve af korn indeholdende to mineraler, monazit og zirkon, indsamlet fra Barlangi. Ved hjælp af en metode kaldet uran-bly-datering - som kan afsløre et minerals alder baseret på hvor mange uranatomer, der er henfaldet til bly - bestemte holdet, at krateret blev dannet for ca. 2.229 milliarder år siden, hvilket gjorde det til 200 millioner år ældre end nogen anden kendt krater på Jorden.
Hvis det er nøjagtigt, skrev forskerne, kan påvirkningen have været sammenfaldende med afslutningen af en forhistorisk istid, da det meste af planeten var dækket af frost. Derefter er det muligt, at meteoren smækkede ned i en enorm isplade i stedet for ørkenen, der står der i dag.
"Hvis påvirkningen skete i en isplade, ville den frigive masser af vanddamp, som er en endnu mere effektiv drivhusgas end kuldioxid," fortalte hovedundersøgelsesforfatter Timmons Erickson fra NASA's Johnson Space Center til AFP. "Det kan igen resultere i opvarmning af planeten."
Denne hypotese er afhængig af et temmelig stort "hvis", da der ikke er noget konkret bevis for, at denne del af Australien var dækket af en isplade på det tidspunkt, anerkendte forskerne. Selv ældre påvirkningssteder er sikker på at eksistere, tilføjede teamet, og at studere dem kunne udfylde flere huller i vores forståelse af planetens geologiske fortid. Nu er det bare et spørgsmål om at finde dem.
