I går, NASA's Mars InSight lander blev med succes rørt ned på Marsoverfladen efter at have tilbragt syv lange måneder i rummet. I løbet af de næste få timer begyndte landerens overfladedriftsfase af sin mission, som involverede udrulning af dens solarrays. Landeren formåede også at tage nogle billeder af overfladen, som viste regionen, hvor den skal studere Mars 'indre i de næste to år.
Midt i alt dette fik en anden større præstation kun forbigående opmærksomhed. Dette var Mars Cube One (MarCO) mission, et eksperiment udført af NASA for at se, om to eksperimentelle CubeSats kunne overleve turen til det dybe rum. Ikke kun overlevede disse satellitter rejsen, men de formåede at videresende kommunikation fra lander og tog endda nogle billeder af deres egen.
Kendt som MarCO-A og MarCO-B - og kaldet "Wall-E" og "EVE" efter stjernerne i 2008 Pixar-filmen - blev disse CubeSats lanceret med InSight fra Vandenberg Air Force Base den 5. maj 2018. Efter at have nået plads , adskiltes de to satellitter fra lanceringskøretøjet og begyndte at følge deres egen bane mod Mars.
Som de første CubeSats, der blev sendt til dybe rum, brugte MarCO-A og MarCO-B eksperimentelle radioer og antenner til at give mission controllers en alternativ måde at overvåge IndsigtLanding. I stedet for at vente på, at en af NASAs mange Mars-kredsløb skulle komme i position, var MarCO-satellitterne i stand til at observere hele begivenheden og sende data tilbage til Jorden på kun 8 minutter (den tid det tager for radiosignaler at rejse fra Mars til Jorden) .
Til sammenligning modtog NASA ikke det Indsigt havde med succes udfoldet sine solpaneler indtil fem og en halv time efter, at landingstroppen rørte ned på trods af, at den havde udført operationen ca. 30 minutter efter landing. Som MarCO-maskinistAndy Klesh fra NASAs Jet Propulsion Laboratory sagde i en nylig pressemeddelelse fra NASA:
”WALL-E og EVE optrådte, ligesom vi forventede dem. De var en fremragende test af, hvordan CubeSats kan fungere som 'tag-langs' i fremtiden missioner, der giver ingeniører up-to-the-minute feedback under en landing. ”
Disse satellitter hjælper også NASA med at designe bedre landingsteknologi. Før Indsigtkun ca. 40% af de missioner, der blev sendt til Mars, var i stand til med succes at lande på overfladen - et fænomen, der er kendt i det astronomiske samfund som ”Mars Curse”. Som et resultat er det altid en god ide at have en fortegnelse over landing (det være sig vellykket eller ej).
I dette tilfælde var WALL-E og EVE begge i stand til at registrere InSights vellykkede landing og videresendte disse oplysninger med ingeniører på NASA-JPL. I tilfælde af, at InSight var gået ned, ville disse oplysninger have fungeret som missionens "sorte kasse" og lade missionskontrolteamet vide nøjagtigt, hvor og hvordan ting gik galt. Og selvom ingen af MarCO CubeSats har videnskabelige instrumenter, var missionsteamet stadig i stand til at udføre nyttig videnskab på Mars.
I løbet af deres flyby af Mars udførte MarCO-A noget radiovidenskab ved at overføre signaler gennem kanten af Mars 'atmosfære. På Jorden målte forskere niveauet af interferens for at bestemme densiteten og sammensætningen (i en udstrækning) af planetens atmosfære. Said John Baker, JPLs programleder for lille rumfartøj:
”CubeSats har utroligt potentiale til at transportere kameraer og videnskabsinstrumenter ud i dybe rum. De erstatter aldrig det mere dygtige rumfartøj, som NASA er bedst kendt for at udvikle. Men det er lavpristilbud, der kan give os mulighed for at udforske på nye måder. ”
På samme tid leverede parret satellitter nogle dejlige billeder af Mars. For eksempel var MarCO-B i stand til at fange flere billeder af planeten, da de gjorde deres tilgang. Efter at InSight landede, kom MarCO-B også til at tage et "farvelskud" af Mars og forsøgte også at fange billeder af Martian-månene fra Phobos og Deimos.
"WALL-E sendte nogle gode postkort fra Mars!" sagde Cody Colley fra JPL, MarCOs mission manager, der førte arbejdet med at programmere hver CubeSat til at tage billeder. "Det har været spændende at se udsigten fra næsten 1.000 miles (1.600 kilometer) over overfladen."
”Farvelskud” var også meget imponerende, hvilket blev taget, da MarCO-B var i en afstand af 7.600 km (4.700 mi) fra den røde planet. I løbet af de næste par uger vil missionsteamet indsamle yderligere data om hver CubeSat. Af særlig interesse er den detaljerede analyse, de vil udføre af satellitens relæfunktioner, samt hvor meget brændstof de har tilbage.
Mens disse satellitter optrådte fremragende som en del af InSight-missionen, er deres udrulning og videnskaben de udførte en vigtig præstation i og for sig selv. Som bemærket er dette første gang, at CubeSats er blevet udsendt ud over Jorden, og viser, hvordan inddragelse af små satellitter i fremtidige missioner til Mars og andre planeter kan resultere i hurtigere kommunikation med rovere og landere.
MarCO var også en stor bedrift på grund af, hvordan den samlede erfarne medlemmer af luftfartssamfundet med studerende og ingeniører, der for nylig var tilsluttet det. Som Joel Krajewski, MarCOs projektleder hos JPL, sagde:
”MarCO består hovedsageligt af tidlige karrierer, og for mange er MarCO deres første oplevelse fra college på en NASA-mission. Vi er stolte af deres gennemførelse. Det har givet dem værdifuld oplevelse på enhver facet af bygning, test og drift af et rumfartøj i det dybe rum. ”
Sørg for at tjekke denne video af MarCO-missionen, takket være NASA 360 °:
