Gamma-ray bursts er universets mest strålende begivenheder, og nu har astronomer været i stand til at kaste lys over sammensætningen af disse spektakulære fænomener, hvilket giver indsigt i stjernedannelse, da universet var omkring en sjettedel af dets nuværende alder. Keck-observatoriet på Hawaii og andre faciliteter, astronomer har for første gang identificeret gasmolekyler i værtsgalaksen i en gammastråle-burst. ”Vi ser tydeligt absorption fra to molekylære gasser: brint og kulilte. Det er gasser, vi forbinder med stjernedannende regioner i vores egen galakse, ”sagde Xavier Prochaska fra University of California Santa Cruz. Han og hans team mener, at udbruddet eksploderede bag en tyk molekylær sky svarende til dem, der gyder stjerner i vores galakse i dag.
Eksplosionen, benævnt GRB 080607, fandt sted i juni, 2008. "Dette burst gav os muligheden for at 'smage' den stjernedannende gas i en ung galakse mere end 11 milliarder lysår væk," sagde Prochaska.
Gamma-stråler fra GRB 080607 udløste Swift's Burst Alert Telescope kort efter kl. 02:07 EDT den 7. juni 2008. Swift beregnet burst's position, strålede placeringen til et netværk af observatorier og vendte sig for at studere efterglødet.
Den aften brugte University of California, Berkeley, professor Joshua Bloom og kandidatstuderende Daniel Perley og Adam Miller Low Impressions Spectrometer på 10 m Keck I-teleskopet på Hawaii. ”Fordi efterglødene falmer hurtigt, var vi virkelig nødt til at krydre, da vi modtog alarmen,” siger Perley. ”Men på mindre end 15 minutter var vi i mål og indsamlede data.”
Et par robotobservatorer reagerede også hurtigt. Det NASA-understøttede Peters Automated Infrared Imaging Telescope (PAIRITEL) på Mount Hopkins, Ariz., Og Katzman Automatic Imaging Telescope (KAIT) ved Lick Observatory på Mount Hamilton, Californien, observerede burst's efterglød inden for tre minutter efter Swift's alarm.
Spektret fra Keck konstaterede, at eksplosionen fandt sted 11,5 milliarder lysår væk. GRB 080607 sprang, da universet bare var 2,2 milliarder år gammelt.
Den molekylære sky i burstens værtsgalakse var så tæt, mindre end 1 procent af efterglødens lys var i stand til at trænge ind i den. ”I bund og grund er denne efterglød den næstlyseste, der nogensinde er set. Det var den eneste grund til, at vi overhovedet var i stand til at observere det, ”siger Prochaska.
Screening fra tykke molekylære skyer giver en naturlig forklaring på såkaldte ”mørke bursts”, som mangler tilknyttede efterglød. ”Vi har mistanke om, at tidligere begivenheder som GRB 080607 bare var for svage til at blive observeret,” siger teammedlem Yaron Sheffer fra University of Toledo, Ohio.
Næsten halvdelen af de absorptionslinjer, der findes i Keck-spektret, er ikke identificerede. Holdet forventer, at forståelsen af dem vil give nye data om de enkleste rummolekyler.
Prochaska og Sheffer præsenterede resultaterne i dag på det 213. møde i American Astronomical Society i Long Beach, Californien. Et papir, der beskriver resultaterne, vil fremgå i en fremtidig udgave af Astrophysical Journal Letters.
De fleste gamma-ray bursts opstår, når massive stjerner løber tør for nukleart brændstof. Når stjernens kerne kollapser i et sort hul eller en neutronstjerne, kaster gasstråler gennem stjernen og ud i rummet. Lyse efterglød forekommer, når jetflyene opvarmer gas, der tidligere var skidt af stjernen. Fordi en massiv stjerne kun lever nogle få titusinder af millioner år, trækker den aldrig langt fra sin naturreske sky.
Kilde: NASA
