En glasflaske fyldt med rustne negle lyder muligvis ikke som meget af et arkæologisk fund. Men denne borgerkrigs artefakt kunne repræsentere en type talisman, der var populær til at afværge onde ånder: en "hekseflaske."
Forskere fandt flasken på et sted kendt som Redoubt 9, en befæstning, der blev bygget i 1861 af konfødererede tropper og senere besat af unionsstyrker. Rester af den defensive struktur ligger på en motorvejsmedian mellem afkørsler 238 og 242 på Interstate 64 i York County, Virginia, sagde repræsentanter for William & Mary Center for Archaeological Research (WMCAR) i en erklæring.
Flasken, der blev opdaget i nærheden af en ildsted, måler ca. 13 centimeter høj og 3 cm (8 cm) bred og blev fremstillet i Pennsylvania. Dette antyder, at det blev anbragt der af en unionssoldat, sandsynligvis på et tidspunkt, hvor fortet blev besat af Pennsylvania kavaleri, ifølge erklæringen.
Da arkæologer fik flasken, "troede vi, at den var usædvanlig, men vi var ikke sikre på, hvad det var," sagde WMCAR-direktør Joe Jones i erklæringen. Først gik forskerne på, at unionssoldater simpelthen havde brugt flasken til at opbevare negle til reparation af mini-fortet efter de konfødererede angreb. Men flaskens placering nær en ildsted samt de negle, den indeholdt, antydede, at den måske har tjent et rituelt formål.
"Der var mange tab og frygt i denne periode," sagde Jones. "Unionstropperne var en besættende styrke på fjendens territorium gennem det meste af krigen, så der var masser af dårlig ånd og energi til at afværge."
Skjulte hekseflasker, der dateres til århundreder siden, er fundet skjult i hjem i London; Denne praksis stammer fra England og rejste derefter til Nordamerika med britiske immigranter, og den vedvarede på begge sider af Atlanterhavet ind i det 20. århundrede, rapporterede JSTOR Daily.
Disse former for beskyttelse af bygninger og familier var mest talrige i det 16. og 17. århundrede, hvor heksejagt og frygt for skade gennem hekseri nåede en vanvittigt højdepunkt, ifølge Museum of London Archeology (MOLA). Hvis en person troede, at de var blevet forbandet af en heks, ville de fylde et glas- eller keramikflaske med bøjede stifter og negle, og sommetider tilføje bit af menneskehår eller endda urin, ifølge MOLA.
"Offeret begravede flasken under eller i nærheden af ildstedet i sit hus, og ildstedets varme ville animere tappene eller jernspikerne og tvinge heksen til at bryde forbindelsen eller lide konsekvenserne," skrev antropolog Christopher Fennell i 2000, i International Journal of Historical Archaeology.
”Det siges, at når ondskaren var død, ville flasken gå i stykker,” ifølge MOLA.
Selvom der er fundet cirka 200 hekseflasker i Storbritannien, er færre end et dusin dukket op i USA, ifølge WMCAR-erklæringen. Opdagelsen af en hekseflaske i et fort fra det 19. århundrede giver et glimt af traditionelle overtro, der kan være vedvarende for en soldat, der var langt fra hans familie, måske "en officer, der følte sig særlig truet med at besætte et fjendtligt område," sagde Jones.
"I betragtning af den opfattede trussel om konfødereret angreb og generelle fjendtligheder blandt de lokale beboere, havde han god grund til at trække alle stop og stole på folketraditioner fra sit samfund i Pennsylvania for at hjælpe med at beskytte hans midlertidige hjem væk fra hjemmet."
