Produktionen af NASAs første pladsbundne Orion-besætningsmodul er omsider påbegyndt på NASAs Michoud Assembly Facility (MAF) i New Orleans - det er den samme facilitet, der i mere end tre årtier var ansvarlig for fremstilling af de enorme orange farvede eksterne tanke for de netop pensionerede Space Shuttle Program.
Den første svejsning af strukturelle elementer i Orion-besætningshytten blev afsluttet af Lockheed Martin-ingeniører, der arbejdede ved Michoud den 9. september 2011. Dette markerer en vigtig milepæl på stien mod fuld samling og første testflyvning af en Orion-kapsel.
Denne kendte Orion-køretøj udmærker sig også som det første nye NASA-rumfartøj, der er bygget til at sprænge mennesker ud i rummet, siden Space Shuttle Endeavour blev samlet på et produktionsanlæg i Californien i 1991.
Til sidst vil Orion-besætningsmoduler med astronautbesætninger flyve ovenpå NASAs nyligt annoncerede monsterraket - SLS - til spændende nye dybe rumdestinationer ud over lavt Jordbane; såsom Månen, Asteroider og Mars.
”Dette markerer begyndelsen på NASAs næste skridt til at sende mennesker langt ud over Jorden kredsløb,” sagde Orion programleder Mark Geyer. ”Orion-teamet har fastholdt et konstant fokus på fremskridt, og vi begynder nu at bygge hardware til rumfart. Med denne milepæl kommer vi ind i hjemstrækningen mod vores første rejse til rummet i dette nye køretøj. ”
Den første ubemandede Orion-testflyvning - kaldet OFT-1 - kunne komme så tidligt som 2013 afhængigt af finansieringen fra NASA og den amerikanske føderale regering.
NASA beslutter stadig hvilken raket, der skal bruges til den indledende testflyvning - sandsynligvis en Delta 4 Heavy, men muligvis også den nye Liberty-raket, der er foreslået af ATK og EADS.
Rammesvejsningerne blev afsluttet ved hjælp af den samme type friktionsstøvsvejsning (FSW) -proces, der blev implementeret til at konstruere de sidste flere af de 135 rumskytteleksterne eksterne tanke på MAF, der fløj under shuttle-programmet.
Friction Stir Welding skaber sømløse svejsninger i aluminium - litiumlegeringer brugt til konstruktion, der er langt stærkere og mere pålidelige og reproducerbare sammenlignet med konventionelle svejsemetoder.
Orion rumfartøj vil blive fremstillet i Michoud i New Orleans, Louisiana, derefter sendt til Operations & Checkout Facility på Kennedy Space Center til endelig samling og integration inden lanceringen.
Lockheed Martin er hovedentreprenør for Orion. Køretøjet blev for nylig omdøbt til Orion Multipurpose Crew Vehicle (MPCV), efter at det blev genopstået efter dets aflysning af præsident Obama som et nøgleelement i NASAs nu nedlagte Project Constellation "Return to the Moon" -programmet.
Den første besætning, Orion, vil ikke lancere, før den 2. flyvning i SLS, der blev indstillet til omkring 2020, sagde William Gerstenmaier, NASA Associated Administrator for Human Exploration and Operations (HEO) Mission Directorate, på en SLS-orientering for journalister den 14. september.
Lockheed har allerede bygget en indledende version af Orion-besætningskapslen, kendt som Orion Ground Test Article (GTA), og som i øjeblikket gennemgår streng vibrations- og akustiktest for at efterligne de barske miljøer i rummet, som kapslen skal overleve.
Hold øje med min kommende Orion GTA statusrapport.
Læs Ken's fortsatte funktioner om Orion-projektet og Orion GTA fra her:
Første Orion samlet i Denver, en anden Orion vist i Kennedy Space Center
Lockheed Accelerates Orion to Achieve 2013-lancering og potentiel Lunar Flyby
