Efterhånden som en ny coronavirus spreder sig i Kina og rundt omkring i verden, rusler forskere for at finde ud af, nøjagtigt, hvor den kom fra. Nu giver en ny undersøgelse flere spor til virussens oprindelse og peger på flagermus som de mest sandsynlige værter.
I undersøgelsen, der blev offentliggjort i dag (29. januar) i tidsskriftet The Lancet, analyserede forskerne 10 genomssekvenser af den nye coronavirus, kaldet 2019-nCoV, opnået fra ni patienter i Kina, der var syge af virussen.
De fandt, at alle 10 af genomsekvenserne var ekstremt ens - de delte mere end 99,98% af den samme genetiske sekvens, sagde forfatterne. Dette antyder, at virussen fik sit "hoppe" til mennesker for nylig, for hvis det hoppe var sket for længe siden, ville virussekvenserne have været mere forskellige, i betragtning af den hurtige hastighed, hvormed vira har en tendens til at mutere og udvikle sig.
"Det er slående, at sekvenserne af 2019-nCoV, der er beskrevet her fra forskellige patienter, var næsten identiske," studerede co-lead forfatter Weifeng Shi, en professor ved Key Laboratory for Etiology and Epidemiology of Emerging Infectious Diseases in Universities of Shandong Province, tilknyttet med Shandong First Medical University, sagde det i en erklæring. "Denne konstatering antyder, at 2019-nCoV stammer fra en kilde inden for en meget kort periode og blev opdaget relativt hurtigt."
På trods af, at den først for nylig er kommet til mennesker, har virussen allerede inficeret omkring 6.000 mennesker og forårsaget 132 dødsfald i Kina, mens den spredte sig til 15 andre lande, ifølge Verdenssundhedsorganisationen. De fleste af de første tilfælde fandt sted hos mennesker, der arbejdede på eller besøgte Huanan-skaldyrsmarkedet i Wuhan, Kina, hvor en række vilde dyr blev solgt.
For at lære mere om virussens oprindelse sammenlignede forskerne 2019-nCoV genetisk sekvens med dem i et bibliotek med virussekvenser og fandt, at de mest nært beslægtede vira var to coronavirus, der stammer fra flagermus; begge disse koronavirus delte 88% af deres genetiske sekvens med den fra 2019-nCoV. (Sammenlignet med to andre koronavirus, der er kendt for at inficere mennesker - SARS og MERS - delte 2019-nCoV ca. 79% af dens genetiske sekvens med SARS og 50% med MERS.)
Baseret på disse resultater sagde forfatterne, at 2019-nCoV sandsynligvis stammer fra flagermus. Der blev dog ikke solgt flagermus på Huanan-skaldyrsmarkedet, hvilket antyder, at et endnu dyr, der skal identificeres, fungerede som et springbræt for at overføre virussen til mennesker.
"Det ser ud til, at en anden dyre vært fungerer som en mellemværelse mellem flagermus og mennesker," sagde co-lead-forfatter Guizhen Wu fra det kinesiske center for sygdomskontrol og -forebyggelse.
Generelt fremhæver udbruddet af 2019-nCoV "igen det skjulte virusreservoir i vilde dyr og deres potentiale til at lejlighedsvis spildes over i menneskelige populationer," skrev forfatterne.
En tidligere undersøgelse antydede slanger, der blev solgt på Huanan-skaldyrsmarkedet, som en mulig kilde til 2019-nCoV. Nogle eksperter har imidlertid kritiseret undersøgelsen, idet de siger, at det er uklart, om coronavira kan inficere slanger.
