Med ikke mere volumen end der kunne være indeholdt i en teske, vejer det materiale, der udgør en hvid dværgstjerne, tonsvis. Mindre end Jordens diameter og et direkte familiemedlem af stjerner som vores egen Sol, kunne disse stjernede nisser forudsige vores eventuelle skæbne.
Ved hjælp af data fra Hubble-rumteleskopet er Nathan Dickinson, en ph.d.-studerende ved Universitetets Institut for Fysik og Astronomi, hårdt arbejde med at analysere kemiske sammensætninger af hvide dværgstjerner til sin ph.d. I modsætning til mange studerende, der er interesseret i "heavy metal", er Dickinson mere interesseret i "tunge elementer". De ældre, mere kølige modeller kunne indeholde elementer som ilt, nitrogen, silicium ... mens de varme unger viser tunge elementer som calcium og magnesium. Disse vægtige grundlæggende forekommer ved ekstrem varme og nogle gange, endog for meget. Kremationsgenerationen?
”Det er vigtigt at forstå, om det ekstra materiale i varme hvide dværge kommer fra revne planeter,” understreger Dickinson. ”Det kan give os en idé om, hvordan disse eldgamle planetariske systemer udvikler sig som stjernealderen, så vi får et mere fuldstændigt billede af, hvordan solsystemer dør. Dog udstiller de nogle gange mere af dette materiale end forventet, hvilket rejser spørgsmålet om, hvorvidt dette ekstra materiale også kom fra planeter, eller om det stammer fra et andet sted, måske i skyer omkring stjernen. ”
Tidligere forskning har vist, at overalt fra 1 til 3% af hvide dværgstjerner kan være forurenet af en tilstrømning af materialer fra tæt kredsende støvskyer. Hvad udgør disse skyer? Det kan være stenede snavs som asteroider. Disse planetoider, der holdes inden for Roche-grænsen, er sammenklæbet af tyngdekraftvande - ligesom Saturns ringsystem.
”At arbejde i spidsen for dette videnskabelige område er ekstremt spændende,” siger Dickinson. ”Jeg synes at være en af et relativt lille samfund af mennesker i verden til at arbejde på dette særlige område forbløffende. Dette arbejde hjælper med at forme vores forståelse af, hvordan de fleste stjerner afslutter deres liv, hvordan solsystemer dør, hvordan miljøet omkring disse gamle stjerner opfører sig, og hvad der i sidste ende vil ske med langt de fleste stjerner i galaksen. ”
Og virkelig tæt på hjemmet ...
Original historiekilde: Science Daily.
