Et genopretningsskib trækker SpaceXs første Crew Dragon-kapsel ud af Atlanterhavet efter rumfartøjets splashdown 8. marts, 2019.
(Billede: © Cory Huston / NASA)
De Forenede Staters cirkulære vej til menneskelig rumfart selvforsyning tog lige en ny vending.
Lørdag (20. april) en SpaceX Crew Dragon-kapsel oplevet en anomali under en test af dens SuperDraco-flugtmotorer, der er designet til at få astronauter ude af skades måde i tilfælde af en nødstilfælde.
Ingen blev såret, men kapslen - der fløj en vellykket ubesvinget demonstrationsmission til Den Internationale Rumstation (ISS) lige i sidste måned - kan have været påført alvorlig skade.
Dette særlige rumfartøj var planlagt til at udføre en abortforsøg under sommeren, en ubesværet test af de SuperDracos, der vil hjælpe med at bane vejen for SpaceXs første besætningsrejse til ISS for NASA. Så hvis denne besætningsdrage ikke kan gå, kunne disse vigtige milepæle skubbes markant tilbage.
En forsinkelse ville næppe være hidtil uset; tidslinjen for opsendelse af amerikanske astronauter fra amerikansk jord er forskudt gentagne gange til højre i de sidste par år.
Påfyldning af shuttle-sko
De Forenede Stater har ikke været i stand til at få folk til og fra bane uden hjælp siden juli 2011, hvor NASA's rumskibflåde trak sig tilbage efter 30 års tjeneste. Lige siden da har NASA købt sæder ombord på russisk Soyuz-rumfartøj til mere end $ 80 millioner pr. Stk. Til de nuværende priser. (Virgin Galactic har optrådt to besatte rumflyvninger siden december 2018, men selskabets SpaceShipTwo er et suborbital køretøj.)
Denne afhængighed ville altid være midlertidig. NASA begyndte at finansiere kommercielle besætningsaktiviteter i 2010 i et forsøg på at anspore til udviklingen af private astronauttaxier, der vil fylde shuttle-skoene. Det næste år tildelte NASA i alt næsten 270 millioner dollars til fire virksomheder til sådant arbejde - SpaceX, Boeing, Blue Origin og Sierra Nevada.
I de tidlige dage var det erklærede mål at få mindst et privat amerikansk besætningsbærende køretøj i gangved udgangen af 2016.
I 2014 kom Boeing og SpaceX frem fra pakken med multibillion-dollars-priser fra NASAs kommercielle besætningsprogram. Boeing fik 4,2 milliarder dollars til at udvikle dets CST-100 Starliner kapsel, og SpaceX snagged $ 2,6 milliarder for Crew Dragon. På det tidspunkt sagde NASA, at målet var at have mindst en af disse kapsler operationelle ved udgangen af 2017.
De tidlige skedeplaner forekom primært fordi kongressen ikke afsatte tilstrækkelig finansiering til kommercielt besætning, siger NASA-embedsmænd. Og både Boeing og SpaceX har oplevet tekniske problemer for nylig, hvilket bidrager til forsinkelserne.
Problemer på teststanden
Boeing havde for eksempel planlagt at flyve en ubesvinget testmission til ISS - det selskabs ækvivalent med SpaceX's for nylig afsluttede Demo-1-flyvning - i august 2018.
Men i juni sidste år kom der et problem op ved en test af Starliner's start-abort-motorer. Kort derefter meddelte Boeing-repræsentanterne, at virksomheden skubber testmissionen, kendt som Orbital Flight Test (OFT), tilbage til slutningen af 2018 eller begyndelsen af 2019.
OFT blev snart retarget til marts 2019, derefter april, maj og endelig august. Boeing-repræsentanter tilskrev dette seneste slip til potentielle konflikter med en anden mission, der blev lanceret fra Floridas Cape Canaveral Air Force Station i forår; Starliner ville have haft et to-dages vindue i maj for at komme op og ud, og det var det for stram til komfort.
OFT forekommer efter en fuld test på Starliner's start-abort-system. Denne "abort-test" er planlagt til at finde sted engang i sommer.
Boeing har stadig til formål at flyve sin første besætnings testflyvning til ISS inden årets udgang, har virksomhedsrepræsentanter sagt. Ja, NASAs tidsplan for kommercielt besætning viser "slutningen af 2019" som den aktuelle måldato.
SpaceX havde haft til formål at lancere sin aborttest under flyvningen i juni. Hvis det var gået godt, kunne en besætningsdemonstrationsmission til ISS, kendt som Demo-2, have løftet allerede i juli. Disse måldatoer vil næsten helt sikkert ændre sig som et resultat af lørdagens afvigelse, men det er for tidligt at spekulere i hvor meget.
"Der er sandsynligvis forsinkelser, fordi tilsyneladende både kapslen og teststanden gik tabt," sagde rumfartspolitisk ekspert John Logsdon, professor emeritus i statsvidenskab og internationale anliggender ved George Washington University's Elliott School of International Affairs i Washington, DC
”Men jeg synes, det er klogt at vente, indtil vi får lidt mere information, før vi begynder at tale om, hvorvidt det er uger, måneder eller år,” fortalte han Space.com.
En del af virksomheden
Logsdon understregede også, at sådanne tilbageslag ikke er meget overraskende; de kommer med territoriet med at udvikle et nyt bemandet rumfartøj.
”Vi har været på denne vej før,” sagde han. ”Du er nødt til at minde folk om, at vi havde motorer, der sprængte under skibets udvikling, og at vi helt klart havde det Apollo 1 brand."
(Denne brand, der fandt sted under en lanceringsprøveprøve den 27. januar 1967, er en af NASAs største tragedier. Den krævede livene til astronauterne Gus Grissom, Ed White og Roger Chaffee.)
NASA-embedsmænd gjorde det samme punkt og understregede, at lørdagens uheldige begivenhed giver en chance for at gøre Crew Dragon til et bedre, mere sikkert køretøj.
"Det er derfor, vi tester," sagde NASA-chef Jim Bridenstine i en erklæring. "Vi vil lære, foretage de nødvendige justeringer og sikkert komme videre med vores kommercielle besætnings-program."
Der er også en anden lektion her - en, at Apollo 1 skyder, tabene af pendulkørsler Udfordrer og Columbia og andre rumfartskatastrofer har boret ind i os.
”Det er bevis på, at det er svært at sende folk ud i rummet,” sagde Logsdon. "Jeg synes, det er vigtigt at tage en dyb indånding, vurdere, hvad der faktisk skete og ordne det, fordi vi er nødt til at genvinde evnen til at lancere mennesker."
- Fototur: Inde i Boeings CST-100 Starliner Spaceship Hangar
- SpaceXs besætningsdrak ligner en ristet skumfidus efter Fiery Re-Entry
- I fotos: Et bag-kulisserne Se SpaceXs Crew Dragon-rumskib
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
