(Billede: © NASA Earth Observatory)
COLLEGE PARK, Md. - Det er et mareridt-scenarie at forestille sig: a stor asteroide kørte direkte mod en større amerikansk by, Denver, mindre end otte år efter, at astronomer opdagede rumklippen.
Heldigvis er denne asteroide, kaldet PDC i 2019, fiktiv. Det er hjernebarnet til Paul Chodas, der har specialiseret sig i modellering af bane for nærjordiske genstande ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Californien, og hans kolleger i et træningsscenarie, der udspiller sig ved International Academy of Astronautics 'Planetetary Defense Conference afholdes her i denne uge.
"Ideen er at lave en realistisk simulering af en asteroide, der kører mod Jorden og derefter studere alle de ting, vi ville vide, og hvad vi ikke ville vide, og hvordan historien ville udvikle sig," fortalte Chodas til Space.com. Hans opgave, som han begyndte mere end seks måneder før konferencen startede, er at skabe alle parametre for en ikke-eksisterende, men realistisk asteroide, der vil give forskere, missionsdesignere, nødledere og andre beslutningstagere mulighed for at tænke over, hvad de ville gøre, hvis et sådant scenario skulle udfolde sig i det virkelige liv.
Chodas er velegnet til opgaven i betragtning af sit rigtige job kl NASAs Center for Near Earth Object Studies, der er vært for en database med godt 20.000 asteroider med kredsløb, der bærer dem nær Jorden, og fodrer observationer i detaljerede modeller for at forudsige deres fremtidige stier, og om de udgør en risiko for mennesker. Ingen af de kendte asteroider i den største klasse - det vil sige dem, der er over 140 m fod over - udgør en sådan fare i en overskuelig fremtid.
Men vores held kan ændre sig. Og det udsigt bekymrer planer-forsvarseksperter, der fokuserer på risikerer, at asteroider i nærheden posere til Jorden. Derfor konferencen og scenarieøvelsen, der udspiller sig her nu.
For hvert scenarie, Chodas udvikler, starter han med et givet påvirkningssted - denne gang, Denver. Derefter udvikler han en bane, der gør det plausibelt for astronomer at have savnet genstanden efter at have set himlen i årtier. ”Det er en slags baneudvikling fra min side,” sagde Chodas. "Vi arbejder hele historien bagud fra lokationen." Men han gør sit bedste for at holde historien interessant på hvert trin i processen for at skabe en robust historie.
Relaterede: Hvordan forhindrer du en hypotetisk asteroide i at ramme jorden?
Det betyder at sikre, at den hypotetiske bane lader forskere se objektet hurtigt nok til, at mennesker har tid til at reagere, men ikke så tidligt, at det er en ligetil respons. "De otte år er med vilje angivet som noget, der ville presse tidsplanen for afhjælpning, til afbøjning," sagde Chodas.
Denne prioritering dikterer også, hvor han indstiller slagkorridoren - skåret langs Jorden, der krydser den hypotetiske asteroids bane, hvor de to kropper teoretisk kunne kollidere. Da den hypotetiske asteroide oprindeligt var "opdaget, "det var ikke kun Denver, der kunne være blevet offer; Hawaii, San Francisco Bay Area, New York City og et stort skår af Afrika var alle i fare.
For at konstruere scenariet måtte Chodas også beslutte, hvilken slags information han ville uddrive om asteroiden, og hvornår. Masse er utroligt vanskeligt at måle nøjagtigt, så når scenariet spiller ud, er brugere, der skal svare, i stedet arbejde. En indledende flyby-mission brostensbelagte sammen kort efter den første opdagelse opdager, at det hypotetiske objekt er det, som videnskabsmænd kalder en kontakt binær - to hunks af rumrock, der har smeltet sammen.
Det er et vigtigt plot-punkt for Chodas i denne konferences scenarie, fordi han som sædvanligt valgte at gøre tingene mere komplicerede for dem, der tackle asteroide-problemet. I det hypotetiske scenarie, hvornår rumfartøjer ankommer for at kollidere med asteroiden og bremse det, de ved et uheld bryder rumstenen i stedet. Som konferencedeltagere lærte i går (2. maj), viser det større stykke at være ufarligt, men den mindre del er på vej mod Jorden - og denne gang kan forskere ikke gætte, hvor det vil falde langs en skår, der strækker sig fra Lincoln, Nebraska, til New York City, til Atlanterhavet.
"Det er ikke kun en bane og det er gjort; vi er nødt til at engagere alle samfund med planetarisk forsvar," sagde Chodas. "Vi vil generelt gerne studere, hvordan afbøjning ville fungere og alle udfordringerne der."
Relaterede: Enorme asteroide Apophis flyver af jorden fredag den 13. i 2029
Konferencedeltagere får endnu et parti udfordringer i dag, før de er nødt til at gå igennem, hvad de ville gøre, og hvorfor - og hvordan det ville spille ud for folk på jorden. "Hver dag ser det ud til, at vi gør det mere og mere vanskeligt ... så vi kan stresse samfundet og få dem til at overveje det værste tilfælde," sagde Chodas. "Når du har en befolkning i fare, gør det virkelig en stressende beslutning måske og gør den edru."
Chodas har designet hypotetiske asteroider siden 1990'erne, og efterhånden som holdene, der kører øvelserne, er vokset, er scenarierne blevet meget mere detaljerede og komplicerede. Til gengæld har planetens forsvarssamfund anerkendt nye komplikationer - og på denne måde er de begyndt at tænke på disse potentielle hindringer, før rigtige mennesker bliver i fare.
Så sikker, Chodas kastede en slags asteroider i Denver. Men det er ikke personlig. "Jeg har ingen meningsfulde intentioner her," sagde Chodas. Men et let scenarie gør ikke jobbet, og han holder sig ikke væk fra at kaste en ekstra vri, hvor han kan. "Jeg kan godt lide at tilføje farve, fordi en historie ikke er troværdig, hvis der ikke er bits af farver omkring kanterne."
- Menneskeheden vil smide et rumfartøj i en asteroide om nogle få år for at hjælpe med at redde os alle
- Fotos: Asteroider i dybe rum
- Wow! Asteroide Ryugu's gnistrende overfladepops i det bedst nogensinde foto
