Solen har enorm destruktiv kraft. Alle genstande, der kolliderer med solen, såsom kometer og asteroider, bliver øjeblikkeligt ødelagt.
Men nu finder vi ud af, at Solen har evnen til at nå ud og røre ved asteroider i en langt større afstand end tidligere antaget. Beviset herfor kom, da et team fra University of Hawaii Institute of Astronomy kiggede på Near-Earth Objects (NEOs) katalogiseret af Catalina Sky Survey og forsøgte at forstå, hvilke asteroider der muligvis mangler i denne undersøgelse.
En asteroide klassificeres som en NEO, når den på sit nærmeste punkt til Solen er mindre end 1,3 gange afstanden fra Jorden til Solen. Vi er nødt til at vide, hvor disse objekter er, hvor mange af dem der er, og hvor store de er. De er en potentiel trussel mod rumfartøjer og for jorden selv.
Catalina Sky Survey (CSS) opdagede over 9.000 NEO'er på otte år. Men asteroider er notorisk vanskelige at opdage. Det er små lyspunkter, og de bevæger sig. Holdet vidste, at der ikke var nogen måde, CSS kunne have opdaget alle NEO'er, så Dr. Robert Jedicke, et teammedlem fra University of Hawaii Institute of Astronomy, udviklede software, der ville fortælle dem, hvad CSS havde gået glip af i sin undersøgelse af NEOs.
Dette krævede en enorm mængde arbejde - og computerkraft - og da det var afsluttet, bemærkede de en uoverensstemmelse: i henhold til deres arbejde skulle der være over ti gange så mange objekter inden for ti soldiametre af solen, som de fandt. Holdet havde et puslespil på hænderne.
Holdet brugte et år på at verificere deres arbejde, før de konkluderede, at problemet ikke lå i deres analyse, men i vores forståelse af, hvordan solsystemet fungerer. Forsker Mikael Granvik fra Helsinki University, hovedforfatter af Nature-artiklen, der rapporterede disse resultater, antog, at deres model for NEO-befolkningen bedre ville passe til deres resultater, hvis asteroider blev ødelagt i en meget større afstand fra solen end tidligere antaget.
De testede denne idé og fandt, at den stemte overens med deres model og med den observerede population af NEO'er, når asteroider, der tilbragte for meget tid inden for 10 soldiametre fra Solen, blev fjernet. ”Opdagelsen af, at asteroider skal bryde sammen, når de nærmer sig for tæt på Solen, var overraskende, og det var derfor, vi brugte så meget tid på at verificere vores beregninger,” kommenterede Dr. Jedicke.
Der er andre uoverensstemmelser i vores solsystem mellem hvad der observeres og hvad der er forudsagt, når det kommer til distribution af små genstande. Meteorer er små støvstykker, der kommer fra asteroider, og når de kommer ind i vores atmosfære, brænder de op og gør stjerneobservationen endnu mere begivenhedsrig. Meteorer findes i strømme, der kommer fra deres overordnede genstande. Problemerne er, at strømme for det meste ikke kan matches med deres overordnede objekt. Denne undersøgelse viser, at overordnede genstande skal være blevet ødelagt, da de kom for tæt på Solen og efterlod en strøm af meteorer, men ingen åbenbar kilde.
Der var endnu en overraskelse på holdet. Mørkere asteroider ødelægges i en større afstand fra solen end lettere er. Dette forklarer en tidligere opdagelse, der viste, at lysere NEO'er rejser tættere på Solen end mørkere gør. Hvis mørkere asteroider ødelægges i en større afstand fra solen end deres lysere kolleger, skal de to have forskellige sammensætninger og indre struktur.
”Det mest spændende resultat af denne undersøgelse er måske, at det nu er muligt at teste modeller af asteroideindretninger blot ved at holde styr på deres baner og størrelser. Dette er virkelig bemærkelsesværdigt og var helt uventet, da vi først begyndte at konstruere den nye NEO-model, ”siger Granvik.
