Kunstnerens koncept af Mars Reconnaissance Orbiter nærmer sig Mars. Billedkredit: NASA / JPL Klik for større billede
Når det nærmer sig Mars den 10. marts, vil et NASA-rumfartøj, der er designet til at undersøge den røde planet i en hidtil uset detalje fra lav bane, pege sine vigtigste trustere fremad og derefter skyde dem til at bremse sig selv nok til, at Mars's tyngdekraft til at gribe den ind i bane.
Jordkontrollører for Mars Reconnaissance Orbiter forventer et signal kort efter kl. 1:24 kl. Stillehavstid (kl. 16:24 østlig tid), hvor denne missionskritiske motorforbrænding er begyndt. Forbrændingen vil dog ende i løbet af en anstrengende halv time med rumfartøjet bag Mars og uden for radiokontakt.
”Denne mission vil i vid udstrækning udvide vores videnskabelige forståelse af Mars, bane vejen for vores næste robotopgaver senere i dette årti og hjælpe os med at forberede os på at sende mennesker til Mars,” sagde Doug McCuistion, direktør for NASAs Mars Exploration Program. "Ikke kun vil Mars Science Laboratory's landings- og forskningsområder bestemmes af Mars Reconnaissance Orbiter, men de første støvler på Mars vil sandsynligvis blive støvede på et af de mange potentielle landingssteder, denne orbiter vil inspicere over hele planeten."
Orbiteren bærer seks instrumenter til at studere hvert niveau af Mars fra underjordiske lag til toppen af atmosfæren. Blandt dem afslører det mest kraftfulde teleskopkamera nogensinde sendt til en fremmed planet klipper på størrelse med et lille skrivebord. En avanceret mineralmapper vil være i stand til at identificere vandrelaterede aflejringer i områder, der er så små som et baseball-infield. Radar vil undersøge for nedgravd is og vand. Et vejrkamera overvåger hele planeten dagligt. En infrarød lydlæser overvåger atmosfæriske temperaturer og vanddampens bevægelse.
Instrumenterne producerer torrents af data. Orbiteren kan hælde data til Jorden med ca. 10 gange hastigheden for en hvilken som helst tidligere Mars-mission ved hjælp af en skålantennen med en diameter på 3 meter (10 fod) og en sender drevet af 9,5 kvadratmeter (102 kvadratfod) solceller. ”Dette rumfartøj vil returnere flere data end alle tidligere Mars-missioner tilsammen,” sagde Jim Graf, projektleder for Mars Reconnaissance Orbiter ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Forskere vil analysere informationen for at få en bedre forståelse af ændringer i Mars 'atmosfære og de processer, der har dannet og ændret planetens overflade. ”Vi er især interesseret i vand, hvad enten det er is, væske eller damp,” sagde JPLs Dr. Richard Zurek, projektforsker for orbiteren. ”At lære mere om, hvor vandet er i dag, og hvor det var i fortiden, vil også guide fremtidige studier om, hvorvidt Mars nogensinde har støttet livet.”
Et andet stort job for Mars Reconnaissance Orbiter er, ud over sin egen undersøgelse af Mars, at videresende information fra missioner, der arbejder på overfladen af planeten. I løbet af den planlagte fem-årige primære mission, vil den støtte Phoenix Mars Scout, der er ved at blive bygget til at lande på iskold jord i nærheden af den nordlige polære iskappe i 2008, og Mars Science Laboratory, en avanceret rover under udvikling til lancering i 2009 .
Før Mars Reconnaissance Orbiter kan begynde sine vigtigste opgaver, vil den imidlertid bruge et halvt år på at justere sin bane med en eventyrlig proces kaldet aerobraking. Den første indfangning af Mars 'tyngdekraft den 10. marts vil placere rumfartøjet i en meget langstrakt, 35-timers bane. Den planlagte bane til videnskabsobservationer er en lavhøjde, næsten cirkulær, to timers løkke. At gå direkte ind i en sådan bane, når man ankom til Mars, ville have krævet, at man transporterer meget mere brændstof til de vigtigste thrustere, krævede et større og dyrere lanceringskøretøj og efterlod mindre nyttelast for videnskabsinstrumenter. Aerobraking bruger hundreder af omhyggeligt beregnede dips i den øvre atmosfære - dybt nok til at bremse rumfartøjet ved atmosfærisk træk, men ikke dybt nok til at overophedes orbiter.
"Aerobraking er som en højtrådshandling i friluft," sagde Graf. "Mars 'atmosfære kan svulme hurtigt, så vi er nødt til at overvåge den nøje for at holde orbiteren i en højde, der er effektiv, men sikker." Nuværende orbiters på Mars vil give et dagligt overvågning af den lavere atmosfære, et vigtigt eksempel på samarbejdsaktiviteter mellem missioner på Mars.
Yderligere oplysninger om Mars Reconnaissance Orbiter er tilgængelig online på:
Missionen administreres af JPL, en afdeling i Californien Institut for Teknologi, Pasadena, for NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, er hovedentreprenør for projektet og byggede rumfartøjet.
Original kilde: NASA News Release
