Astronomiorganisationer i USA, Australien og Korea har underskrevet at bygge det største jordbaserede teleskop i verden - medmindre et andet hold kommer der først. Giant Magellan-teleskopet, eller GMT, vil have den opløselige kraft af et enkelt 24,5 meter (80 fod) primært spejl, hvilket vil gøre det tre gange mere kraftfuldt end nogen af jordens eksisterende jordbaserede optiske teleskoper. Dens indenlandske partnere inkluderer Carnegie Institution for Science, Harvard University, Smithsonian Institution, Texas A & M University, University of Arizona og University of Texas i Austin. Selvom teleskopet har været i værker siden 2003, blev det formelle samarbejde annonceret fredag.
Charles Alcock, direktør for Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, sagde, at Giant Magellan-teleskopet er designet til at bygge på arven fra et udslæt af mindre teleskoper fra 1990'erne i Californien, Hawaii og Arizona. De eksisterende teleskoper har spejle i området fra 6 til 10 meter (18 til 32 fod), og - mens de er i god fremgang i det nærliggende univers - er de kun i stand til at skabe de største planeter omkring andre stjerner og mest lysende fjerne galakser.
Med et meget større primært spejl vil GMT være i stand til at registrere meget mindre og svagere genstande på himlen ved at åbne et vindue til de fjerneste, og derfor de ældste, stjerner og galakser. Sådanne objekter, der blev dannet inden for de første milliarder år af Big Bang, afslører forbløffende indsigt i universets barndom.
Tidligere i år afslørede et andet konsortium, herunder Californien Institut for Teknologi og University of California, med canadiske og japanske institutioner sit eget næste generations koncept: Thirty Meter Telescope. Mens GMT's 24,5 meter primære spejl kommer fra en samling af otte mindre spejle, vil TMT kombinere 492 segmenter for at opnå kraften i et enkelt 30 meter (98 fod) spejldesign.
Derudover er det europæiske ekstremt store teleskop i konceptstadiet.
Med hensyn til videnskab erkendte Alcock, at de to teleskoper med amerikansk deltagelse er på vej mod redundans. De vigtigste forskelle, sagde han, er inden for teknikarenaen.
”De vil sandsynligvis begge arbejde,” sagde han. Men Alcock synes GMT er mest spændende fra et teknologisk synspunkt. Hver af GMT's syv primære segmenter på 8,4 meter vejer 20 tons, og teleskopindkapslingen har en højde på cirka 200 fod. GMT-partnerne sigter mod at afslutte deres detaljerede design inden for to år.
TMTs segmenterede koncept bygger på teknologi, der er banebrydende på W.M. Keck Observatory på Hawaii, et tidligere projekt i partnerskabet Cal-Tech og University of California.
Byggeriet på GMT forventes at begynde i 2012 og afsluttes i 2019 på Las Campanas Observatorium i Andesbjergene i Chile. De samlede omkostninger forventes at være $ 700 mio. Med indtil nu $ 130 mio. Rejst.
Byggeriet på TMT kunne begynde allerede i 2011 med en estimeret færdiggørelsesdato i 2018. Teleskopet kunne gå til Hawaii eller Chile, og det endelige valg af sted vil blive annonceret i sommer. De samlede omkostninger skønnes at være så høje som 1 milliard dollar, med $ 300 millioner samlet i sidste optælling.
Alcock sagde, at den næste generation af teleskoper er afgørende for fremadrettede fremskridt inden for det 21. århundredes astronomi.
”Målet er at begynde at opdage og karakterisere planeter, der muligvis kan rumme livet,” sagde han. ”Det er meget tydeligt, at vi har brug for den næste generation af teleskoper for at gøre det.”
Og langt fra at være en konkurrence, er det virkelige løb at bidrage til videnskaben, sagde Charles Blue, en TMT-talsmand.
”Alle næste generations observatorier vil virkelig gerne være i gang så hurtigt som muligt for at imødekomme den videnskabelige efterspørgsel,” sagde han.
På kortere sigt vil undersøgelser med lang afstand til rummet få hjælp fra James Webb-rumteleskopet, designet til at erstatte Hubble-rumteleskopet, når det lanceres i 2013. Og Atacama Large Millimeter Array (ALMA), et stort interferometer, der afsluttes i Chile, kunne komme med i forgrunden inden 2012.
Kilder: EurekAlert og interviews med Charles Alcock, Charles Blue
