Mini-panorama taget af Spirit. Billedkredit: NASA / JPL Klik for større billede
Arbejder på toppen af en række Martian bakker, belønner NASAs Spirit Rover forskere med fristende scener fyldt med bevis på tidligere planetmiljøer.
”Da billederne kom ned, og vi kunne se horisonten hele vejen rundt, var det lige så spændende som at komme til toppen af ethvert bjerg, jeg har klatret på Jorden,” sagde Chris Leger, en rover-planlægger ved NASAs Jet Propulsion Laboratory , Pasadena, Calif.
Topmødet ligger 82 meter over kanten af de omgivende sletter. Det er 106 meter højere end stedet, hvor Spirit landede for næsten 20 måneder siden. Spirit og tvillingrover, Opportunity, afsluttede deres primære missioner i tre måneder med succes i april 2004. De har inspiceret snesevis af klipper og jordmål siden da og fortsætter deres forfølgelse af geologiske bevis for tidligere våde forhold på Mars.
”Spirit er klatret op på bakketoppen og kiggede over den anden side, men NASA gjorde ikke dette bare for at sige, at vi kan gøre det. Mars-roverne adresserer grundlæggende spørgsmål om Marshistorie og planetariske miljøer, ”sagde NASAs Mars Exploration Program Director Doug McCuistion.
Crestet af "Husband Hill" byder på Spirit's visninger af mulige ruter ind i et bassin mod syd med tilsyneladende lagdelte udstrækninger. Kort efter, at Spirit kom i land, observerede den en klynge på syv bakker ca. 3 kilometer øst for sin landingsplads. NASA foreslog at navngive rækkevidden “Columbia Hills” til hyldest til den sidste besætning af Space Shuttle Columbia. Den højeste af bakkerne mindes om Rick Husband, Columbia's kommandør.
Vulkaniske klipper, der dækker den almindelige ånd, krydsede på vej til bjergene, tegnede kun for mindre ændringer ved vand. Da Spirit nåede bunden af bakkerne fem måneder efter landing, begyndte den straks at finde klipper med vådere historie.
"Denne stigning var motiveret af videnskab," sagde Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y. Squyres er den vigtigste efterforsker for rovers 'videnskabsinstrumenter. ”Hver gang Spirit har opnået højde, har vi fundet forskellige klippetyper. Vi gør også, hvad enhver feltgeolog ville gøre i et område som dette: klatre til et godt udsigtspunkt for at planlægge en rute. ”
Forskere ser mulige ruter syd til tilsyneladende lagede avsatser og til en funktion kaldet "hjemmeplade", som muligvis er et plateau af ældre klipper eller et udfyldt krater.
Landingsstedet og Columbia Hills ligger inden for Gusev-krateret, en skål, der er cirka 150 kilometer i diameter. Krateret blev valgt som landingssted for Spirit Rover, fordi terrænets form antyder, at krateret engang holdt en sø. Det ser ud til, at vulkanske aflejringer har dækket ethvert tegn på ældgamle søebedgeologi ude på sletten, men forskere siger, at bakkerne udsætter ældre lag, der er blevet løftet og vippet af en meteoritpåvirkning eller anden begivenhed.
”Vi finder rigelige beviser for ændring af klipper i et vandmiljø,” sagde Ray Arvidson fra Washington University, St. Louis, Mo. Arvidson er stedfortrædende efterforsker for rovers 'videnskabsinstrumenter. ”Hvad vi vil gøre, er at finde ud af, hvilke lag der lå oven på hvilke andre lag. For at gøre det har det været nyttigt at fortsætte med at klatre for at få et godt overblik over, hvordan lagene vippes i forskellig grad. At forstå rækkefølgen af lag svarer til at have en dyb borekerne fra boring under sletterne. ”
Både Spirit og Mulighed har været meget succesrige. Deres solcellepaneler genererer masser af energi takket være gentagne støvrensningsevents. Spirit har kørt 4.827 meter (3.00 miles) og Opportunity 5.737 meter (3.56 miles).
JPL administrerer Mars Exploration Rover-projektet for NASAs Science Mission Directorate. For billeder og information om roverne og deres opdagelser på Internettet, kan du besøge: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html eller http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Original kilde: NASA News Release
