Hvornår er en asteroide ikke en asteroide? Når det viser sig at være en komet, selvfølgelig. Faktisk blev det netop annonceret 12. december 2010, at asteroiden (596) Scheila har spiret en hale og koma! Dette er sandsynligvis en komet, der er blevet maskeret som en asteroide.
Se en animation af Joseph Brimacombe på dette link.
Steve Larson fra Lunar and Planetary Laboratory (LPL), University of Arizona rapporterede først, at billeder af den mindre planet (596) Scheila taget den 11. december viste, at objektet var i udbrud, med et kometlignende udseende og en stigning i lysstyrke fra 14,5 til 13,4. Objektets kometære udseende blev bekræftet af flere andre observatører inden for få timer.
En hurtig kontrol af arkiverede Catalina-billeder af Scheila fra 18. oktober, 2. november og 11. november viste Scheila at se stjerne-lignende ud, hvilket er, hvordan asteroider ser ud fra Jorden. De bevæger sig bare tilfældigvis over synsfeltet i modsætning til de faste baggrundsstjerner. Billedet taget af Catalina den 3. december viser en smule diffusens og en stigning i den samlede lysstyrke. Så det ser ud til, at denne begivenhed begyndte den 3. december eller derefter.
Efter at have hørt nyheden var der nogle spekulationer om, at dette kunne være et bevis på en konsekvensbegivenhed. Havde noget styrt ned i asteroiden Scheila? Det virker usandsynligt, og dette er en historie, vi har hørt før.
Asteroiden, der blev opdaget i 1979 og navngivet 1979 OW7, blev tabt for astronomer i årevis og gendannede derefter i 1996. Den blev derefter omdøbt til 1996 N2. Samme år blev det opdaget at have et kometlignende udseende, og mange mente, at dette var underskriften på en påvirkning mellem to asteroider. Efter mange års inaktivitet spirede N2 en hale igen i 2002. Én kollision mellem to asteroider var usandsynlig nok. Oddsen for, at det igen skulle ske med det samme objekt, var i det væsentlige nul. Det, vi havde, var en komet, der var maskeret som en asteroide. Dette objekt er nu kendt under sit kometære navn 133P / Elst-Pizarro, opkaldt efter de to astronomer, der opdagede dets oprindelige økonomiske udbrud.
Udbruddet i 2002 og opdagelsen af mere aktive asteroider, der viser massetab, førte til, at et papir (Hsieh og Jewitt 2006, Science, 312, 561-563) introducerede en helt ny klasse af solsystemobjekter, Main Belt Comets (MBC). MBC'er ligner kometer, fordi de viser komæer og har haler, men de har kredsløb inde i Jupiters bane som hovedbæltesteroider.
Den mest sandsynlige årsag til massetabsaktiviteten i MBC'er er sublimering af vandis, da overfladen af MBC opvarmes af Solen. Dette antydes stærkest af opførslen fra det bedst studerede eksempel, nemlig 133P / Elst-Pizarro. Dets aktivitet er tilbagevendende, og den er stærkest nær og efter perihelion, punktet i sin bane nærmest Solen, ligesom andre kometer.
MBC'er er interessante for astronomer, fordi de ser ud til at være et tredje reservoir af kometer i vores solsystem, adskilt fra Oort sky og Kuiper bælte. Da vi ikke ved nogen måde for disse andre reservoirer at have afsat kometer i det indre solsystem, har isen i MBC sandsynligvis en anden historie end isen i de ydre kometer. Dette gør det muligt for forskere at undersøge forskellene i Solens prototo-planetariske disk på tre separate steder. Dette kan føre til information om jordens oceaner, en af de fortsatte undersøgelseslinjer fra solsystemforskere.
Nu ser det ud til, at vi har en anden MBC at tilføje til prøven. Og Scheila vil sandsynligvis snart få et nyt navn. Asteroide (596) Scheila blev opdaget 21. februar 1906 af A. Kopff på Heidelberg. 'Asteroiden' i diameter på 113 km blev opkaldt efter en bekendt, en engelsk studerende på Heidelberg. I fremtiden kaldes det XXXP / Lawson eller noget lignende, og Kopffs Scheila bliver blot en anden fodnote i historien om den astronomiske nomenklatur.
