Billedkredit: ESA
Det Europæiske Rumagenturs komet, der jager rumfartøjer, Rosetta, er ved at blive forberedt på sin rejse ud i rummet? igen. Rumfartøjet vil kortlægge kometens overflade i detaljer og derefter lande faktisk på overfladen og give billeder i høj opløsning fra "jorden".
ESAs kometfanger vil snart tage kurs mod et nyt mål, kendt som 67P / Churyumov-Gerasimenko, men missionsteamet er overbevist om, at en rig videnskabelig bonanza venter, når Rosetta ankommer til sin destination i sommeren 2014.
For et år siden ventede forskere over hele verden ivrigt på starten af Rosettas historiske rejse til bane og lande på en lille komet kaldet 46P / Wirtanen. Efter et uheld med et Ariane 5-lanceringsvogne blev rumfartøjets odyssey sat på vent, og missionsplanlæggere begyndte at søge efter andre kometer, der ville være inden for Rosettas rækkevidde.
Efter omhyggelig analyse af de tilgængelige objekter og tilhørende lanceringsbegrænsninger for hver mulighed accepterede ESA's videnskabsprogramudvalg til sidst anbefalingen om at sende Rosetta til en anden periodisk indtrængende ind i det indre solsystem, kometen Churyumov-Gerasimenko.
I henhold til den reviderede flyveplan vil det hårdføre rumfartøj nu lave en flyby af Mars og tre flybys af Jorden undervejs til kometen. Denne cirkulære vandring giver Rosetta mulighed for at foretage to udflugter ind i hovedsteroidebæltet inden dens møde med det hurtigt bevægende kosmiske isbjerg.
På nuværende tidspunkt er mængden af videnskab, der kan udføres i løbet af den 10-årige trek til kometen Churyumov-Gerasimenko, stadig usikker. Nogle videnskabelige observationer af den røde planet vil være mulige under Mars-mødet, og der er sandsynligvis mindst en mulighed for at studere en hovedbæltesteroid i tæt kvartaler. Der er allerede identificeret et antal mulige kandidater, men den endelige udvælgelse foretages efter lanceringen, når missionsteamet har bestemt, hvor meget overskydende brændstof der er tilgængeligt på rumfartøjet.
Imidlertid vil den mest spændende fase af Rosettas 11-årige odyssey komme, når den bremser ind i kredsløb omkring Churyumov-Gerasimenko i august 2014. Fra en højde på bare et par kilometer vil dens kameraer være i stand til at kortlægge hele den pockmarkede overflade af den iskolde kerne i høj opløsning og søg efter passende landingssteder.
Når overfladen på kometens kerne er blevet undersøgt i en hidtil uset detalje og et sikkert landingssted er valgt, vil Rosetta-landeren adskille sig fra orbiteren og langsomt falde ned til den uberørte overflade. Hvis alt går efter planen, vil landeren forankre sig selv i den iskolde skorpe og begynde en detaljeret undersøgelse af dens omgivelser.
Over en periode på flere uger vil en skattekiste med data fra de ni instrumenter på landeren blive sendt tilbage til Jorden via Rosetta orbiter. I løbet af det historiske skridt vil landeren returnere nærbilleder af kometens kerne, bore i den mørke organiske skorpe og prøve de oprindelige is og gasser. Selv den indre struktur i den beskidte snebold vil blive undersøgt, når radiosignaler fra orbiteren passerer gennem kernen til landeren og tilbage igen. For forskerne er dette ”sandheden”? data vil give en uvurderlig validering af de eksterne observationer, der sendes tilbage af orbiteren, når dens skumme over den bølgende overflade af den lille isverden.
I mellemtiden fortsætter orbiteren med at overvåge de dramatiske ændringer i kernen, der finder sted under dens hovedlange spring ned mod det indre solsystem. I løbet af en periode på ca. 18 måneder vil de 11 eksperimenter på Rosetta-orbiter undersøge ethvert aspekt af kometens opførsel under dets forreste spring ned mod det indre solsystem.
Da Churyumov-Gerasimenko typisk bliver meget mere aktiv end Wirtanen, når den nærmer sig Solen, forventer forskere at observere på nære kvarterer for første gang den bemærkelsesværdige omdannelse af en komet fra et roligt isbjerge til en verden af uro. Når dens is sublimerer, vil der især vises lyse stråler, der sprøjter gas og støv ud i rummet for at skabe et koma og en markant hale, der strækker sig store afstande i retning mod solnedgangen.
På trods af sin generelt mere aktive karakter er støvmiljøet tæt på kometen sandsynligvis lidt mere farligt for rumfartøjet, end det ville være i nærheden af kometen Wirtanen. Churyumov-Gerasimenko? S større perihelionsafstand betyder, at dens kerne opvarmes mindre stærkt af solen, hvilket begrænser produktionen af gasbelastet støv, der kan true orbiteren.
Ifølge ESAs Rosetta-projektforsker, Gerhard Schwehm, skulle det være en spændende tid for alle berørte parter.
? Jordobservationer har vist, at kometen bliver aktiv omkring 3 AU (ca. 450 millioner km fra solen) ,? han sagde. ? Vi ser en masse jetfly og overfladeaktivitet med betydelig struktur i komaet.?
Da Churyumov-Gerasimenko kun har lavet et par passager gennem det indre solsystem, er det stadig en ret frisk, aktiv komet, der producerer en masse gas og støv. Ved at flyve langs den i mere end et år, vil vi være i stand til at observere den dramatiske transformation, der finder sted, når den opvarmes af Solen. Det vil også være spændende at se, hvordan aktiviteten dør ned, efter at den passerer perihelion og begynder det udadgående bane på sin bane.?
? At arbejde unisont, lander og orbiter vil revolutionere vores forståelse af kometer ,? sagde Schwehm. ? De vil føre til fantastiske opdagelser om de mest primitive byggesten i solsystemet.?
Især den enorme oversvømmelse af data, der blev returneret under Rosettas bemærkelsesværdige rejse, vil give ny indsigt i så grundlæggende mysterier som dannelsen af Jordens oceaner og livets oprindelse.
Det kan endda hjælpe den menneskelige race med at overleve på lang sigt. Ved at omdanne vores forståelse af solsystemets iskolde vandrere vil Rosetta give os vigtig indsigt i, hvordan vi skal reagere, hvis vi finder en komet på en kollisionskurs med Jorden.
Rosettas unikke udforskning af odysse vil ophøre i december 2015, seks måneder efter, at kometen passerer perihelion og begynder sin tilbagetog til de mere skrøbelige regioner i Jupiters rige. Efter en dramatisk saga, der varer næsten 12 år, vil gardinet falde på den mest ambitiøse videnskabelige mission nogensinde lanceret af Europa.
Men for forskerne er arbejdet først lige begyndt.
Original kilde: ESA News Release
