I de sidste 46.000 år har en lille fugl, der døde i løbet af den sidste istid, siddet frosset, afskærmet mod forfald og skurke, indtil to russiske mænd, der var på jagt efter fossile mammutstænder, opdagede sit legeme i sibirsk permafrost.
Fuglen var i sådan god form, den så ud "som om den døde for bare et par dage siden," sagde Love Dalén, professor i evolutionær genetik ved Center for Palaeogenetics i Stockholm, der var sammen med elfenbenjægere, Boris Berezhnov og Spartak Khabrov , da de opdagede fuglen.
"er i perfekt stand," fortalte Dalén til Live Science i en e-mail. Fundet er ekstraordinært, fordi "små dyr som dette normalt ville gå i stykker meget hurtigt efter døden på grund af udrensere og mikrobiel aktivitet."
Den frosne flyer er også en enestående fund: Det er den eneste næsten intakte fuglekrop, der er dokumenteret fra den sidste istid, tilføjede Dalén.
Da fossile jægere første gang afslørede fuglen i september 2018, vidste Dalén og hans kolleger ingen idé om mysteriets fuglens alder eller art. Så indsamlede Dalén et par fjer og et lille stykke væv til radiocarbon-datering og DNA-sekventering, ”sagde han.
Han bragte istidsprøverne til sit laboratorium, hvor postdoktorisk forsker Nicolas Dussex, hovedforfatteren af en ny undersøgelse af fuglen, analyserede resterne.
Radiocarbon-datering afslørede, at fuglen levede i samme tid som andre isaldyr, herunder mammuter, heste, uldne næsehorn, bison og gaupe.
For at opdage fuglens arter sekventerede forskerne dets mitokondrielle DNA, genetiske data, der sendes ned gennem moderlinjen. Selvom fuglens mitokondriske DNA var fragmentarisk - der var "mange millioner korte DNA-sekvenser," sagde Dalén, en almindelig forekomst i gamle eksemplarer - kunne teamet dele disse korte sekvenser ved hjælp af et computerprogram.
Derefter tog forskerne det færdige mitokondriske DNA-puslespil og søgte efter en kamp i en online database, der har de genetiske sekvenser for næsten enhver fugl, der lever i dag. Resultaterne afslørede, at istidsfuglen var en kvindelig hornlark (Eremophila alpestris).
Denne opdagelse kaster lys over transformationen af den såkaldte mammutte steppe. Da denne fugl var i live, var landet en blanding af steppe (ubeskovede græsarealer) og tundra (treløs, frosset jord) ifølge pollenregistreringer fra 50.000 til 30.000 år siden.
Da den sidste istid sluttede for omkring 11.700 år siden, overgik den mammutsteppe til de tre vigtigste eurasiske miljøer, der findes i dag: den nordlige tundra, taigaen (en barskov) i midten og steppen i syd, sagde Dalén, den seniorforsker i den nye undersøgelse.
I dag er der to underarter af hornhorn: "den ene lever på tundraen langt nord for Eurasia og den anden i steppen i syd, i Mongoliet og dens nabolande," sagde Dalén.
Det ser ud til, at den nyligt opdagede fugl er en "forfader til to forskellige underarter af hornhorn," sagde han. Da miljøet ændrede sig, divergede den hornede lark imidlertid ind i de to evolutionære linjer, der findes i dag, sagde Dalén.
”Så alt i alt giver denne undersøgelse et eksempel på, hvordan klimaændringer i slutningen af den sidste istid kunne have ført til dannelsen af nye underarter,” sagde han.
