Vi bor i et kosmisk skydegalleri. I Phil Plait's Døden fra himlen, han fastlægger farerne ved en massiv indvirkning: destruktive stødbølger, tsunamier, flashbrande, atmosfærisk mørkere…. Heldigvis har vi måske en tavs værge: Jupiter.
Selvom mange astronomer har antaget, at Jupiter sandsynligvis vil feje ud farlige interlopere (en vigtig bedrift, hvis vi vil have, at livet skal få en tåhold), er der blevet gjort lidt arbejde for at teste ideen faktisk. For at udforske hypotesen undersøger en nylig række papirer af J. Horner og BW Jones virkningerne af Jupiters tyngdekraft på tre forskellige typer objekter: hovedbæltesteroider (som går i bane mellem Mars og Jupiter), kometer med korte perioder og i deres den nyeste publikation, der er forelagt International Journal of Astrobiology, Oort-skykometerne (kometer med lang periode med den fjerneste del af deres kredsløb langt ude i solsystemet). I hvert papir simulerede de de primitive solsystemer med de pågældende kroppe med en jordlignende planet og gasgiganter med forskellige masser for at bestemme virkningen på påvirkningshastigheden.
Noget overraskende bestemte de for hovedbæltesteroider, "at forestillingen om, at enhver 'Jupiter' ville give mere afskærmning end slet ingen 'Jupiter', er ukorrekt." Selv uden simuleringen siger astronomerne, at dette skulle gerne forventes og forklar det ved at bemærke, at selv om Jupiter muligvis hyrde nogle asteroider, er det også den største tyngdekraft, der forstyrrer deres baner og får dem til at bevæge sig ind i det indre solsystem, hvor de kan kollidere med Jorden.
I modsætning til den populære visdom (som forventede, at jo mere massiv planeten, jo bedre den ville beskytte os), var der især færre asteroider, der blev skubbet ind i vores synslinje for nederste masser af testen Jupiter. Også overraskende fandt de, at det farligste scenarie var et tilfælde, hvor testen Jupiter havde 20%, hvor planeten "er massiv nok til effektivt at injicere genstande til jordkrydsende baner." De bemærker imidlertid, at denne masse på 20% afhænger af, hvordan de valgte at modellere det primære asteroidebælte og sandsynligvis ville ændre sig, hvis de havde valgt en anden model.
Da simuleringen blev fornyet i kometer i en kort periode, fandt de igen, at selv om Jupiter (og de andre gasgiganter) kan være effektiv til at fjerne disse farlige genstande, gjorde de det ganske ofte ved at sende dem vores vej. Som sådan konkluderede de igen, at Jupiters tyngdekraften, som med asteroider, var mere farlig, end det var nyttigt.
Deres seneste afhandling udforskede Oort-skyobjekter. Disse genstande betragtes generelt som den største potentielle trussel, da de normalt befinder sig så langt ude i solsystemets tyngdepunktsbrønde og derfor vil have en større afstand til at falde ind og opsuge momentum. Fra denne situation bestemte forskerne, at jo mere massiv planeten i Jupiters bane er, jo bedre beskytter den os mod Oort-skykometer. Attributtet dette til det faktum, at disse objekter oprindeligt er så langt fra solen, at de næppe er bundet til solsystemet. Selv lidt ekstra momentum opnået, hvis de svinger af Jupiter, vil sandsynligvis være tilstrækkelige til at skubbe dem ud af solsystemet sammen, hvilket forhindrer dem i at sætte sig ned i en lukket bane, der ville bringe Jorden i fare, hver gang den passerede.
Så hvorvidt Jupiter virkelig forsvarer os eller surreptitøst skubber fare for vores måde, afhænger af typen af genstand. For asteroider og kometer med kort periode skubber Jupiters tyngdekraft mere vores retning, men for dem, der potentielt ville skade, er det mest, kometerne i den lange periode giver Jupiter en vis lettelse.
