I det sidste årti er begivenhederne sket på jorden, der både indirekte og direkte har påvirket besætningerne på bane. NASA har på sin side gjort alt, hvad den kan gøre for at forberede besætningerne på livet i rummet, og håndtering af tragedier indgår i enhver flyvning.
Da terrorister gennemførte det værste angreb på amerikansk jord i U.S. historie den 11. september 2001, var der en enkelt amerikansk astronaut, der kredsede højt ovenpå ISS, hvor han var hjælpeløs med at gøre andet end at se og fotografere, da hans nation blev under angreb. Frank Culbertson, dengang kommandør for den kredsende udpost sammen med to russiske kosmonauter, talte bagefter om hans følelse af isolering, da landet håndterede denne tragedie.
En katastrofe lidt tættere på hjemmet ramte den 1. februar 2003 - rumfærgen Columbia gik tabt på bane med hendes besætning på syv. Astronauterne Donald Pettit og Kenneth Bowersox var på bane på ISS, da Columbia brød sammen i Jordens atmosfære og vendte tilbage fra en mission, der ikke var rumfartsstation. Mens de to besætninger var i rummet på samme tid, spillede astronauter Petit på ISS og Willie McCool ombord Columbia et venligt skakspil - adskilt af rumrummet. Desværre ville spillet aldrig være afsluttet. McCool og resten af Columbia's STS-107 mistede deres liv, da orbiteren blev opløst i himlen over Texas. For Petit og Bowersox blev dette afskåret fra traditionelle former for sorg såvel som en vej hjem.
Hvordan skulle de skifte besætninger ud med orbiterflåden jordet? De 16 nationer, der var involveret i ISS-projektet, arbejdede for at afbalancere tingene, indtil pendulkørslerne var tilbage i aktion. Stolpe-Columbia, vil besætningsrotationer blandt mange andre ting blive ændret. NASA ville overleve, men tragedier ville stadig strejke NASA-familien.
Da astronaut Dan Tani blev stationeret ombord på ISS i 2007 modtog han den forfærdelige nyhed om, at hans mor blev dræbt i en bilulykke. En NASA-flykirurg sammen med Tanys kone kontaktede astronauten, mens han tjente ombord på ISS.
Med den nylige tragedie i Tucson, Arizona, måtte NASA igen fokusere på nødsituationer. Denne gang måtte en kommandør for en kommende shuttle-mission, Mark Kelly, underrettes om, at hans kone, Rep. Gabrielle Giffords, var blevet alvorligt såret i en masseskydning, mens han mødte med sine vælgere ved en begivenhed kaldet "Congress on your Corner." NASA var nødt til at kontakte både Mark Kelly og hans bror Scott, der var på bane ombord på ISS. NASA var også nødt til at tackle det potentiale, som Mark muligvis ikke kunne lancere med sine besætningsmedlemmer på Endeavours sidste mission - STS-134. Som sådan blev en backup-kommandant annonceret, fire-gangs shuttle-veteran Rick Sturckow.
”NASAs mål er missionens succes og besætningens sikkerhed. Selvom NASA ikke træner besætningsmedlemmer som sikkerhedskopier for sine shuttle-besætninger eller ISS-besætninger, har den nok uddannede besætningsmedlemmer til, at substitutioner sent i træningsstrømmen for medicinske eller personlige nødsituationer kan lykkes, ”sagde Tom Jones Ph.D, en fire-gangs shuttle-veteran og forfatter af Sky Walking: An Astronaut's Memoir. ”NASA har erstattet mindst tre besætningsmedlemmer inden for et par måneder for at blive lanceret siden Apollo-æraen. De flyttede også en ISS-besætningsmedlem i træning til et tidligere besætning for at erstatte en besætningsmedlem, der håndterede medicinske problemer. Når den først er i rummet, vil NASA underrette astronauterne om familieproblemer tilbage på jorden, hvis de har bedt om sådan anmeldelse i diskussioner før lanceringen. ”
NASA arbejder for at sikre deres astronauters sikkerhed og privatliv i tider som denne. Dette punkt blev understreget under en nylig pressekonference, der blev afholdt for at opdatere medierne om reparationer, der blev udført på rumfærgen, Discovery. William Gerstenmaier; administrator for rumfunktioner erklærede eftertrykkeligt fra starten - at dette ikke var det rette tidspunkt at diskutere disse spørgsmål. En uærlig journalist forsøgte alligevel at tage spørgsmålet i en anden vinkel og til et andet medlem af interviewpanelet - John Shannon. Shannon sørgede for, at reporteren forstod, og at NASA stod som en - bag Mark Kelly og hans familie.
Der er ingen måde, som NASA kan forudsige hvert eneste mulige scenarie - men agenturet gør det bedst det kan.
”Besætningsmedlemmer informeres så hurtigt som muligt om familiens nødsituationer eller andre presserende nyheder og problemer. Inden deres mission mødes besætningsmedlemmer med astronautkontorets ledelse for at diskutere individuelle præferencer med hensyn til anmeldelse af sådanne nødsituationer, ”sagde Kylie Clem, en offentlighedsansvarlig hos NASA. ”NASA yder psykologisk støtte til alle astronauter, inklusive dem i rummet. En NASA-flykirurg, psykologtjenester og familiestøttetjenester er alle tilgængelige for Scott og Marks familier. Astronautkontoret er en tæt sammensat organisation. ”
Ikke alle de nyheder, som NASA har videresendt til sine astronauter, har været tragiske. Astronaut Mike Fincke hilste sin datter Tarali Paulina velkommen ind i verden fra bane i 2004 og astronaut Randy Bresnik gjorde det samme for sin datter, Abigail Mae Bresnik, mens han var en del af STS-129-missionen i 2009. I alle tilfælde arbejder NASA for at sikre, at uanset situationen, vil dens astronauter finde ud af deres mest personlige nyheder - på den bedst mulige måde - i betragtning af omstændighederne.
