I løbet af de sidste 20 år har astronomer opdaget flere tusinde planeter, der kredser om andre stjerner. Antag, at SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) forskere lykkes i deres søgen efter at finde en meddelelse fra en fjern exoplanet. Hvor meget information kan vi håbe på at modtage eller sende? Kan vi håbe på at dechiffrere dens betydning? Kan mennesker komponere interstellære meddelelser, der er forståelige for fremmede sind?
Sådanne bekymringer var emnet for en to-dages akademisk konference om interstellære meddelelser afholdt på SETI Institute i Mountain View, Californien; 'Kommunikere på tværs af kosmos'. Konferencen trak 17 talere fra en lang række discipliner, herunder sprogvidenskab, antropologi, arkæologi, matematik, kognitiv videnskab, filosofi, radioastronomi og kunst. Denne artikel er den første af en række rater om konferencen. I dag undersøger vi måderne, som vores samfund allerede sender beskeder til udenrigs-civilisationer, både ved et uheld og med vilje.
Afsendelse af radiomeddelelser over betydelige mellemliggende afstande er muligt med nutidig teknologi. Ifølge SETI Institute radioastronom Seth Shostak, der præsenterede på konferencen, signaliserer vi allerede - ved et uheld - konstant vores tilstedeværelse for alle udenrigsrige astronomer, der måtte eksistere i vores kvarter af galaksen. Nogle radiosignaler beregnet til husholdningsbrug lækker ud i rummet. De mest kraftfulde kommer fra radarer, der bruges til militære formål, lufttrafikstyring og vejrprognose. Fordi disse radarer fejer hen over brede skår af himlen, rejser deres signaler ud i rummet i mange retninger.
Med radioteleskoper, der ikke er mere følsomme end de astronomer, der bruges på Jorden i dag, kunne eksternjordiske bevægelser til afstand af flere titalls lysår registrere dem og finde ud af, at de var kunstige. Arecibo-radarteleskopet i Puerto Rico er designet specifikt til at sende en smal stråle af radiobølger ud i rummet, normalt for at sprænge dem fra himmellegemer og lære om deres overflader. For en modtager inden i dens stråle kunne den detekteres hundreder af lysår væk.
FM-radio- og tv-udsendelser lækker også ud i rummet, men de er svagere og kunne ikke opdages mere end cirka en tiendedel af et lysår væk med nutidig menneskelig teknologi. Dette er ganske lidt mindre end afstanden til den nærmeste stjerne. Størrelsen og følsomheden på radioteleskoper skrider hurtigt frem. En fremmed civilisation, der kun er få århundreder mere avanceret inden for os inden for radioteknologi, kunne registrere selv disse svage signaler over store afstande i galaksen. Når vores signaler spreder sig udad med lysets hastighed, vil de nå frem til et gradvist større antal stjerner og planeter, hvoraf enhver kan være hjemsted for ETI. Hvis de virkelig er derude, finder de sandsynligvis os til sidst.
Mennesker har været fascineret af at formulere budskaber til udenjordiske i en overraskende lang tid. Det 18. og nittende århundrede videnskabsmænd udarbejdede forslag om at fremstille enorme ildhuller eller beplantninger i form af geometriske figurer, som de håbede ville være synlige i teleskoperne for indbyggerne i nabolande verdener. I de tidlige dage af radioen blev der forsøgt at kontakte Mars og Venus.
Da udsigterne for intelligent liv i solsystemet dæmpede, vendte opmærksomheden sig mod stjernerne. I de tidlige 1970'ere bar de første to rumfartøjer, der undgik solens tyngdekrafttræk, Pioneer 10 og 11, hver med en indgraveret plak, designet til at fortælle udlændinge, hvor Jorden er, og hvordan mennesker ser ud. Voyager 1 og 2 førte en mere ambitiøs besked om billeder og lyde kodet på en fonografplade. Både Pioneer plaques og Voyager-optegnelserne blev udtænkt af hold ledet af astronomer Carl Sagan og Frank Drake, begge SETI-pionerer. I 1974 strålede det magtfulde Arecibo-radioteleskop en kort 3-minutters meddelelse mod en stjerne klynge 21.000 lysår væk som en del af en indvielsesceremoni for en større opgradering. Den binære kodede meddelelse var et billede, inklusive en pindfigur af et menneske, vores solsystem og nogle kemikalier, der er vigtige for det jordiske liv. Det fjerne mål blev valgt simpelthen fordi det var overhead på tidspunktet for ceremonien.
Kulturantropolog og konferencetaler Klara Anna Capova sagde, at beskeder til udenrigsfolk i de senere år er gået ud over videnskaben og er blevet en kommerciel virksomhed. I 1999 og 2003 anmodede et privat firma indhold fra offentligheden og transmitterede disse 'kosmiske opkald' -meddelelser til flere nærliggende sollignende stjerner fra det 70 meter radioteleskop fra Evpatoria Deep Space Center i Krim, Ukraine.
I 2009 sendte et andet privat firma 25.000 beskeder, indsamlet via et websted, mod den røde dværgstjerne Gliese 581, 20 lysår væk. I 2008 blev en Doritos reklame strålt til en sollignende stjerne 42 lysår væk, og i 2009 sendte Penguin-bøger 1000 meddelelser som en del af en bogkampagne. I 2010 blev en hilsen, talt på det fiktive Klingon-sprog, strålet mod stjernen Arcturus, 37 lysår væk. Beskeden blev sendt for at fremme åbningen af det, der blev faktureret som den første autentiske Klingon-opera på Jorden. Som en konference taler bemærkede, er der ingen regler for transmission eller indhold af sådanne meddelelser.
Aktivt messaging-udlænding er en kontroversiel praksis, og direktøren for Evpatoria Center, Alexander Zaitsev, har været udsat for kritik fra nogle medlemmer af det videnskabelige samfund for hans handlinger. Traditionelt har SETI-forskere simpelthen lyttet til fremmede beskeder. En modtaget meddelelse kan muligvis give mennesker mulighed for at lære noget om arten og motiverne for dets udenjordiske afsendere. Det kan give os et grundlag for at beslutte, om det var klogt og forsigtigt at svare.
Drakes Arecibo-meddelelse blev med vilje strålet ved en stjerne klynge titusinder af lysår væk og var simpelthen beregnet til at demonstrere evnen til interstellar meddelelser. Pioneer og Voyager rumfartøjet vil heller ikke nå stjernerne i titusinder af år. På den anden side var de nylige transmissioner rettet mod stjerner i nærheden, hvorfra vi muligvis modtog svar på mindre end et århundrede. På konferencen fremførte Seth Shostak det, han indrømmede, var en provokerende holdning. Han sagde, at vi ikke skulle bekymre os for meget om de nylige transmissioner, fordi de meget svagere signaler, der konstant udspringer fra Jorden, kunne påvises af udenrigs-civilisationer med mere avanceret radioteknologi alligevel. ”Den hest” sagde han ”har allerede forladt laden”.
I den næste rate vil vi udforske SETI-instituttets nuværende og planlagte bestræbelser på at udføre vores menneskelige søgning efter rumlige signaler. Vi vil overveje grænserne for vores egen signaleringskapacitet og lære, at mængden af information, vi kunne sende udlændinge, er virkelig enorm.
Referencer og yderligere læsning:
Kommunikation på tværs af kosmos: Hvordan kan vi gøre os forstået af andre civilisationer i galaksen (2014), SETI Institute Conference Website
N. Atkinson (2008), budskab fra Jorden strålede til fremmed verden, Space Magazine.
F. Cain (2013), Hvordan kunne vi finde udlændinge? Søgningen efter udenrigsretlig intelligens (SETI), Space Magazine.
M. J. Crowe (1986) The Extraterrestrial Life Debate 1750-1900: Ideen om en flerhed af verdener fra Kant til Lowell, University of Cambridge, Cambridge, UK.
C. Sagan, F. Drake, A. Druyan, T. Ferris, J. Lomberg, L. S. Sagan (1978), Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record, Random House, New York, NY.
W. T. Sullivan III; S. Brown, og C. Wetherill, (1978) Eavesdropping: Radiosignaturen fra Earth, Science 199 (4327): 377-388.
