OSIRIS-Rex, NASAs første rumfartøj nogensinde designet til at indsamle og hente uberørte prøver af en asteroide for at vende tilbage til Jorden er gået ind i sin sidste monteringsfase.
Cirka 17 måneder fra nu er OSIRIS-REx planlagt til lancering i efteråret 2016 og besøger asteroiden Bennu, en kulstofrig asteroide.
Bennu er en asteroide i nærheden af Jorden og blev valgt til prøve-returneringsmissionen, fordi den "kunne holde ledetråde til solsystemets oprindelse og være vært for organiske molekyler, der kan have udsædt liv på Jorden," siger NASA.
Rumfartøjet er udstyret med en pakke med fem videnskabsinstrumenter til fjernstudie af den 492 meter brede asteroide.
Til sidst vil den samle klipper og jord og bringe mindst en 60 gram (2,1 ounce) prøve tilbage til Jorden i 2023 til undersøgelse af forskere her med alle de mest sofistikerede videnskabelige instrumenter, der er tilgængelige.
Den dyrebare prøve ville lande ankommet til Utah's Test and Training Range i en prøve-returneringsdåse svarende til den for Stardust-rumfartøjet.
OSIRIS-REx - der står for Origins, Spectral Tolkning, Resource Identification, Security, Regolith Explorer - rumfartøj passerede en kritisk milepæl på vejen til lanceringen og er officielt godkendt af NASA til overgang til denne næste missionsfase.
Beslutningsmødet om at give gang til slutforsamlingen blev afholdt på NASAs hovedkvarter i Washington den 30. marts og blev ledet af NASAs Science Mission Directorate, ledet af den tidligere astronaut John Grunsfeld, som var den førende rumvandrer på den endelige shuttle-servicemission til Hubble Rumteleskop i 2009.
”Dette er en spændende tid for OSIRIS-REx-teamet,” sagde Dante Lauretta, hovedundersøger for OSIRIS-Rex ved University of Arizona, Tucson, i en stetement.
”Efter næsten fire års intenst designindsats fortsætter vi nu med at starte systemen til flyvesystemet. Jeg er taknemmelig for det hårde arbejde og teamindsats, der kræves for at få os til dette punkt. ”
Overgangen til den næste fase kendt som ATLO (montering, test og lancering) er kritisk for programmet, fordi det er, når rumfartøjet fysisk mødes, siger Lockheed Martin, hovedentreprenør for OSIRIS-REx. Lockheed bygger OSIRIS-Rex i deres Denver monteringsanlæg.
”ATLO er et vendepunkt i udviklingen af vores mission. Efter næsten fire års intensiv designindsats starter vi nu samling af flysystemer og integration af videnskabsinstrumenterne, ”bemærkede Lauretta.
I løbet af de næste seks måneder installerer teknikere på rumfartøjsstrukturen sine mange delsystemer, herunder luftfart, strøm, telekommunikation, mekanismer, termiske systemer og vejledning, navigation og kontrol, ifølge NASA.
”At opbygge et rumfartøj, der vil bringe prøver tilbage fra en asteroide, er en unik mulighed,” sagde Rich Kuhns, OSIRIS-REx programleder hos Lockheed Martin Space Systems, i en erklæring.
”Vi kan føle momentumet for at starte bygningen. Vi installerer elektronikken i de næste par uger og kort efter tænder vi rumfartøjet for første gang. ”
OSIRIS-REx er planlagt til lancering i september 2016 fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida ombord på en United Launch Alliance Atlas V 411 raket, der inkluderer en 4 meter stor nyttelastmåling og en solid raketmotor. Kun tre Atlas V'er er lanceret i denne konfiguration.
”Om lidt over 500 dage begynder vi vores syv-årige rejse til Bennu og tilbage. Dette er en spændende tid, ”sagde Lauretta.
Rumfartøjet når Bennu i 2018 og returnerer en prøve til Jorden i 2023.
Bennu er en uændret rest fra sammenbruddet af solnebulaen og fødslen af vores solsystem for omkring 4,5 milliarder år siden, lidt ændret over tid.
Betydelige fremskridt inden for rumfartøjsmontering er allerede opnået på Lockheeds Denver-fabrik.
”Rumfartøjsstrukturen er blevet integreret med drivmiddeltanken og fremdrivningssystemet og er klar til at begynde systemintegration i Lockheed Martin motorvej,” sagde Mike Donnelly, OSIRIS-REx-projektleder ved NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, i en udmelding.
"Nyttelast-pakken med kameraer og sensorer er langt inde i dens miljøtestfase og leveres senere i sommer / efterår."
OSIRIS-REx er den tredje mission i NASAs New Frontiers-program efter nye horisonter til Pluto og Juno til Jupiter, der også blev lanceret på Atlas V-raketter.
Den seneste Atlas V lancerede den 12. marts 2015 NASAs MMS-kvartet af jordskifter omkring videnskabelige prober.
NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, er ansvarlig for den overordnede missionstyring.
OSIRIS-REx komplementerer NASAs Asteroid-initiativ - inklusive Asteroid Redirect Mission (ARM), som er en robot rumfartøjsopgave, der sigter mod at fange en overfladeklove fra en anden nærjordisk asteroide og flytte den ind i en stabil månebane til en eventuel tæt tæt samling af astronauter lanceret i NASAs nye Orion-rumfartøj. Orion lancerer på toppen af NASAs nye SLS-tunge løftforstærker samtidig under udvikling.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
