Cirka 5.300 specielle, varmebestandige mursten brækkede en flamme-grøftvæg på lanceringspladen 39 A ved Kennedy Space Center under rumskyttelanceringen den 31. maj og kastede nogle mursten over 1.800 fod. Ingeniører, der vurderer skaden, sagde mandag, at de er sikre på, at flammegraven kan repareres i tide til NASAs næste mission, den 8. oktober-lanceringen af shuttle Atlantis på en flyvning til service af Hubble-rumteleskopet. NASA gjorde det muligt for journalister at undersøge skaden på puden såvel som et stærkt beskadiget sikkerhedshegn omkring polstringen med mursten spredt over et bredt område omkring puden.
Flammegrøften leder udstødningen til at strømme ud fra begge sider af startfladen. De manglende mursten udsatte et uregelmæssigt område af betonvæggen, der måler ca. 20 meter 75 meter. Nye mursten kan ikke fremstilles i tide til understøttelse af Hubble-missionen, men ingeniører mener, at grøften kan repareres ved at fjerne flere mursten rundt om skadesområdet, opføre en ramme af stålnet og derefter sprøjte på en tyk belægning af et varmebestandigt belægning.
NASA ved stadig ikke nøjagtigt, hvad der fik årsagen til, at flammegraven blev adskilt, og hvorfor den knækkede nu, efter årtiers brug. Startpuderne blev bygget af U.S. Army Corps of Engineers i 1960'erne til Saturn-raketter, der sendte Apollo-missionerne til månen.
Rumorganet inspicerer sin anden lanceringsplade, 39 B, for at se, om den også har mangler. Begge lanceringsveje er nødvendige for Hubble-missionen, da en anden shuttle skal være klar til at køre, da retningslinjer for flyvning efter Columbia kræver en backup-shuttle til at fungere som et recue-skib til enhver mission, der ikke går til International Space Station, hvor besætningen kunne søge tilflugt, hvis der opstod en skade, der ville forbyde skytten i at lande.
Tidligere, sagde NASA, var den værste skade på en lanceringsplade tabet af 800 mursten fra flammegrøften ved Pad B under Challengers dømte løftning i 1986.
Nyhedskilder: AP, CBS News Space Place
