Bliv klar Mars, du er ved at have en besøgende. Rosetta får også en tyngdekraftassisteret hastighedsforøgelse, når den svinger af planeten. Dets nærmeste tilgang finder sted den 25. februar, når dens passerer kun 250 km over Marsoverfladen.
Denne måned har teamet, der arbejder på ESAs Rosetta-mission, været særligt travlt. Der er aktiviteter i gang for at indstille rumfartøjets bane og forberede de ombordinstrumenter, der er klar til den næste store milepæl: Mission-svingningen af planeten Mars i februar 2007.
Siden lanceringen i marts 2004 har Rosetta hoppet rundt i det indre solsystem på en bane, der til sidst vil føre den til sin endelige destination i første halvdel af 2014 - kometen 67P Churyumov-Gerasimenko. Da det tre-tonede rumfartøj ikke kunne indstilles med sin løfteraket på en bane, der ville føre det direkte til kometen, blev en serie af fire planetariske tyngdekraftsassisterede manøvrer indført i missionens design.
Swing-bys tillader et rumfartøj at vinde energi på en 'naturlig' måde ved at udnytte tyngdenergien fra massive planetariske organer såsom planeter, svarende til den måde, hvorpå en slynge anvendes til at frigive en sten.
Mars-swing-by i februar næste år er den anden af disse manøvrer for Rosetta, da den første Earth-svingning fandt sted i marts 2005. Efter næste februar's Mars-swing-by, finder den næste Earth-swing-by sted den 13. November 2007.
For at målrette Rosetta præcist mod Mars blev der udført to dybe rummanøvrer den 29. september og den 13. november i år. Rosetta tager sin nærmeste tilgang til Mars den 25. februar, når det kun ligger 250 km over dens overflade.
Tæt nærhed til planeten er vigtig for, at rumfartøjet udnytter den mest effektive anvendelse af swing-by, men dette gør også manøvreringen kompleks. Dette er grunden til missionskontrollører ved ESAs European Space Operations Center (ESOC) i Tyskland nøje overvåger rumfartøjets vej i rummet og forbereder sig på at udføre bane korrektion manøvrer 16 og 7 dage, før Rosetta tager sin nærmeste tilgang til Mars.
Rosettas nærhed til Mars vil også give en fremragende mulighed for at se på planeten tæt. Ved hjælp af de indbyggede instrumenter både på orbiter og Philae-lander kan Rosetta-forskerne kalibrere deres instrumenter og komplementere ESAs Mars Express-data ved at gennemføre en 'mini' observationskampagne i ugerne omkring Mars swing-by. Videnskabsoperationer starter i begyndelsen af januar 2007 og afsluttes 'formelt' i slutningen af marts.
Ser på Mars
Som forberedelse til Mars 'observation iværksatte tidligere denne uge missionskontrollører ved ESOC en komplet række instrumentchecks. Disse operationer, der inkluderede tænding af instrumenterne og kontrol af deres pegeevne, vil vare cirka en måned.
Mellem 2. og 3. januar 2007 vil Rosetta 'opvarme' sit ombordkamera OSIRIS for at se på asteroiden 21-Lutetia, der ligger mellem Mars og Jupiter bane i Asteroidebæltet. Formålet med denne 36-timers observationskampagne er at forstå asteroidens rotationsretning. Denne værdifulde information giver forskere mulighed for at karakterisere dette mål, så Rosetta kan studere det mere detaljeret i juli 2010, hvor rumfartøjet passerer inden for ca. 2000 km fra asteroiden.
Rosetta vil være i stand til at observere Mars fra cirka 20 timer, før den tager sin nærmeste tilgang til cirka et par uger efter. Før rummet nærmer sig Mars, prioriteres rumfartøjsoperationer. Hvis de i-flight-test, der er planlagt til 7. januar, afslører, at rumfartøjets belysning og termiske forhold ikke er gunstige for dens egen navigationssikkerhed, skal alle videnskabelige operationer, der skal udføres, inden det tager sin tætte tilgang, annulleres.
Under alle omstændigheder, lige omkring det tidspunkt, hvor nærmeste indflyvning er gået, slukkes orbiterens instrumenter i cirka tre timer, og rumfartøjet sættes i formørkelsesfunktion. Dette er for at forberede rumfartøjet til en formørkelsesperiode, der vil vare i 25 minutter og finde sted, når Rosetta går bag Mars og går ind i dens skygge. I denne formørkelsesperiode 'solarrays' ikke 'se' solen og vil ikke være i stand til at producere nogen strøm.
Imidlertid vil nogle få videnskabelige instrumenter på Philae-landeren stadig være i drift og udføre målinger under formørkelsen, da landeren har sit eget uafhængige kraftsystem. Dette skyldes, at når landingen er på overfladen af kometen, klar til at udføre sin mission, er den nødt til at overleve autonomt uden orbiterens støtte.
Rosetta vil bruge sit billeddannelsessystem og billedspektrometre til at indsamle data om Mars 'overflade og atmosfære og dets kemiske sammensætning. Det vil også indsamle data om atmosfærens interaktion med solvinden og Mars-strålingsmiljøet, og den vil afbilde de to naturlige satellitter af Mars: Phobos og Deimos.
Under Mars-svingningen måles Rosettas hastighed og bane også nøjagtigt for at kontrollere, om der er observeret nogen anomal rumfartøjsacceleration.
Original kilde: ESA News Release
