Opportunity-roveren sender nu tilbage en overflod af en fantastisk udsigt over Santa Maria-krateret, lige siden man ankom til den vestlige kant af krateret den december. Dette mellemstop på 19 km lange rejser fra Victoria-krateret til gigantiske Endeavorkrater ser ud til at være godt værd at turen og giver en anden fin fjer i videnskabsteamets cap.
Santa Maria ser ud til at være "relativt ufjedret og frisk" ifølge Ray Arvidson fra Washington University i St. Louis. Arvidson er stedfortræder for efterforskere for ånderne og mulighederne. En overflod af sten og klipper fra ejecta ringer i kanten. Krateret er ca. 90 meter i diameter med en estimeret dybde mellem 9 og 14 meter. Den er noget oval i formen, ikke perfekt cirkulær.
Efter først at have kørt til en afstand af cirka fem meter fra kanten den 16. december (Sol 2451), har muligheden nu omhyggeligt gennemsøgt endnu nærmere bunden af kraternes stejle klipper. På hvert sted klikker roveren på en række panoramabilleder for at dokumentere webstedet videnskabeligt og æstetisk og planlægge det næste sols-drev.
Holdet tilbage på Jorden - og millioner af kilometer væk - skal træde med ekstrem forsigtighed, da muligheden kryber stadig tættere på kanten, så hun ikke falder ud af en klippe. Mens kameraerne afslørede et dramatisk gapende hul den 16. december, er muligheden nu placeret tæt nok til at pege hendes kameraer direkte mod de stejle vægge klipper og mod sandklitterne ved kraterbundens krater, der afslører en anden fantastisk smuk Martian vista.
Sammenlign panoramaerne fra Sols 2451 og 2454 over og nedenfor, da muligheden trak op til kanten i trin og begyndte at udforske kratermiljøet fra forskellige udsigtspunkter.
Roverhåndterere er meget dygtige til nøjagtigt at manøvrere 175 kg køretøj frem og tilbage inden i farezonen ved kraterfælge. Efter at alle muligheder har været på en kratertur i hele sit syv år udvidede mission til den røde planet, og controllere ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) har finslået deres køreteknikker på utallige steder både forræderiske og blændende, især om den brækkende 50 meter klippe falder ved Victoria Crater.
Aktivitet med høj prioritet på den vestlige side af Santa Maria inkluderer indsamling af det første par i en serie med lang baseline, stereopanoramaer med høj opløsning, som vil blive brugt til at oprette et digitalt højdekort i 3D, ifølge Guy Webster, Public Affairs Officer ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien, som administrerer Mars Rover-missionen for NASA.
De nyligt monterede kraterkort - se de første mosaikker her - vil blive undersøgt og brugt til at planlægge de bedste placeringer, der skal besøges under den kommende multi-ugers videnskabskampagne. .
JPL-ingeniører flytter muligheden i retning mod uret omkring kanten fra Sol 2450-indgangspunktet.
”Et sidste kørsel før julepausen vil føre os ~ 20 m væk til et udsigtspunkt for at indstille os til et andet drev i næste uge,” twitrede JPL Rover-chauffør Scott Maxwell. ”Sidste weekends kørsel rundt i Santa Maria tog os med til denne smukke nye udsigt. Det er storslået her. ”
”Der er ingen planer om at komme ind i krateret.” Webster bekræftede mig. Der er ingen grund til at tage en risiko, når muligheden er så tæt på de phyllosilicate ler ved Endeavour, der er dannet i vand og aldrig før er blevet analyseret direkte på Marsoverfladen.
Muligheden går mod et område på den sydøstlige del af Santa Maria, der viser eksponeringer af vandbærende sulfatmineraler baseret på data indsamlet fra Mars bane ved mineralkortlægningen CRISM-spektrometer ombord på Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
“
Den nuværende plan opfordrer til, at muligheden for at blive på Santa Maria gennem den kommende Solar-konjunktion, der starter i slutningen af januar og slutter i midten af februar, sagde Webster.
Roveren vil forblive stationær i denne periode og gennemføre en lang, fokuseret undersøgelse af et specifikt sted ved hjælp af instrumenterne på robotarmen - som inkluderer en stenbor, mikroskop og spektrometre.
”Under sammenhængen er ingen kommandoer uplinket til roveren af forsigtighed for, at kommandooverførslen kan blive afbrudt. Nogle downlinks kan modtages i denne periode, forklarede Webster. ”
"Vi vil bruge den 'ingen-nye-kommanderende' sammenkoblingstid til en lang integrationsvurdering af sammensætningen af et valgt mål," tilføjede Webster.
”Holdet planlægger at bruge Opportunity's RAT- eller Rock Abrasion Tool - på et mål hos Santa Maria,” siger rover-projektleder John Callas fra JPL. RAT er en højteknologisk enhed, der bruger et slibehjul til at skære i martinske sten og har ydet langt over forventning. Diamantindlejrede slibetænder har stadig noget liv tilbage, og teamet ønsker at spare en vis slidevne for Endeavour-felgmålene.
Muligheden forbliver sund og har rigelig solenergi til det sidste ben af den østlige march til Endeavour.
