Space junk, space rus, space affald - kalder det, hvad du vil, men ligesom junk og affald skaber problemer her på Jorden, i rum brugt booster-stadier, møtrikker og bolte fra ISS konstruktion, forskellige utilsigtede kasser såsom rumfartshandsker og kameraer, og fragmenter fra eksploderet rumfartøj kan blive et alvorligt problem for rumfartens fremtid, hvis der ikke tages skridt til at mindske truslen nu. Det Europæiske Rumoperationscenter har sammensat nogle forbløffende billeder, der fremhæver dette spørgsmål. Ovenfor er en afbildning af sporbare objekter i bane rundt om Jorden i lav jordbane (LEO – den uklar sky omkring Jorden), geostationær jordbane (GEO - længere ude, ca. 35.786 km (22.240 miles) over Jorden) og alle punkter imellem .
Mellem lanceringen af Sputnik den 4. oktober 1957 og den 1. januar 2008 har ca. 4600 lanceringer anbragt omkring 6000 satellitter i kredsløb; omkring 400 rejser nu ud over Jorden på interplanetære bane, men af de resterende 5600 er kun ca. 800 satellitter operationelle - cirka 45 procent af disse er begge i LEO og GEO. Rumaffald omfatter den stadigt stigende mængde inaktiv rumhardware i kredsløb omkring Jorden samt fragmenter af rumfartøjer, der har brudt op, eksploderet eller på anden måde er blevet forladt. Cirka 50 procent af alle genstande, der kan spores, skyldes eksplosionsbegivenheder i omløb (ca. 200) eller kollisionsbegivenheder (mindre end 10).
Tjenestemænd fra rumfærgen-programmet har sagt, at rumfærgen regelmæssigt tager hits fra rumrester, og over 80 vinduer måtte udskiftes i årenes løb. ISS skal lejlighedsvis tage svigende manøvrer for at undgå kollisioner med rumskrot. Og selvfølgelig sidder dette snavs ikke bare stille: i kredsløb kan relative hastigheder være ret store, alt i titusinder af kilometer i timen.
For Envisat-satellitten siger ESA for eksempel, at den mest sandsynlige relative hastighed mellem satellitten og et affaldsobjekt er 52.000 kilometer i timen. Hvis et affaldsobjekter rammer en satellit, ISS eller rumfærgen, kan det med disse hastigheder forårsage alvorlig skade eller katastrofe.
Ovenfor er en afbildning af snavs i polær bane rundt om Jorden. Fra billedet herunder er det tydeligt, hvordan eksplosioner af rumfartøjer forårsager endnu mere spredt affald. Selv efter afslutningen af missionen eksploderer batterier og systemer under tryk samt brændstoftanke. Dette genererer affaldsobjekter, som bidrager til den voksende bestand af materialer i kredsløb, der spænder fra mindre end et mikrometer til 10 centimeter eller mere i størrelse.
Cirka 40% af jordsporbar pladsaffald kommer fra eksplosioner, der nu løber fra fire til fem om året. I 1961 tredoblede den første eksplosion mængden af sporbart pladsrester. I det sidste årti har de fleste operatører begyndt at anvende passive foranstaltninger om bord for at eliminere latente energikilder relateret til batterier, brændstoftanke, fremdrivningssystemer og pyroteknikker. Men dette alene er utilstrækkeligt. På nuværende tidspunkt vil kollisioner om 20 eller 30 år overstige eksplosioner som kilde til nyt affald.
ESA siger, at det er vigtigt at starte straks med at gennemføre afhjælpende foranstaltninger. Dette billede viser en simulering af 2112 GEO-miljøet, i tilfælde af, at der ikke træffes foranstaltninger. I øverste panel kan der med afbødende foranstaltninger observeres et meget renere pladsmiljø, hvis antallet af eksplosioner reduceres drastisk, og hvis ingen mission-relaterede genstande kastes ud. Det nederste panel viser scenariet "business-as-normal" uden nogen formildende foranstaltninger. For at stoppe den stadigt stigende mængde affald, skal der dog træffes mere ambitiøse afbødende foranstaltninger. Vigtigst er det, at rumfartøjs- og raketstadier skal de-orbiteres og returneres til Jorden efter afslutningen af deres mission.
De brænder op i atmosfæren eller sprøjter ned i ubeboede havområder. I tilfælde af telekommunikation og andre satellitter, der opererer i den kommercielt værdifulde geostationære zone, bør de styrke deres satellitter til en sikker bortskaffelsesbane, som vist nedenfor.
Der er andre foranstaltninger, som at reducere antallet af mission-relaterede objekter og kontrollere risikoen for genindrejse, men dette er det grundlæggende. Problemet er, at sådanne afbødende foranstaltninger koster brændstof og driftstid, og at de derfor øger omkostningerne. I den kommercielle verden kan dette være konkurrenceevne, medmindre der er en international enighed om at acceptere sådanne omkostninger.
Original nyhedskilde: ESA
