I teorien er asteroider og meteoritter lavet af de samme grundlæggende elementer; det er bare at asteroider er meget meget større. Nye data indsamlet af det japanske rumfartøj Hayabusa, der for nylig har besøgt asteroiden nær Jorden, viser, at der er en god grund til forskellen. Det er den langsigtede virkning af rumforvitring - sol- og kosmisk stråling - der ændrer overfladen på asteroider til at se anderledes ud end meteoritter.
Asteroider og meteoritter formodes at være lavet af de samme ting - i det mindste er det, hvad jordvidenskabslærere har fortalt deres studerende i årtier. Men indtil for nylig var dataene ikke helt i historien. Når forskere sammenlignede den nærinfrarøde reflektans af asteroider (målt fra Jorden) og meteoritter (samlet på Jorden) fandt de nok forskelle til at rejse tvivl om, hvorvidt asteroiderne virkelig kunne være kilden til Jordens meteoritter.
En detaljeret ny sammenligning af den nærjordiske asteroide Itokawa med eksisterende meteoritprøver bekræfter, at processen med forvitring af rum kan forklare forskellen i reflektionsmønster (spektrum) mellem asteroider og almindelige kondriter, den mest almindelige klasse af meteoritter.
”De [chondritiske meteoritter] er så rigelige, at der skal være mange, mange asteroide kilder,” sagde Takahiro Hiroi, en senior forskningsmedarbejder ved Brown University og papirets hovedforfatter, ”men vi kunne ikke finde nogen der matchede så tydeligt , indtil nu. Disse observationer lader os virkelig se pladsforvitring på arbejdet. ”
Over millioner af år fordamper strømmen af ioner med høj energi og mikroskopiske partikler overfladen af asteroider og afsætter en tynd film, der ændrer asteroidens optiske egenskaber. Områder med stærkt forvitret udseende er mørke og røde. (Det nær infrarøde spektrum af sådanne områder forskydes mod den røde ende af spektret.)
Hiroi besøgte flere museer og indsamlede snesevis af prøver af friske eller nyligt faldne meteoritter. Han afviste mange prøver, fordi oxidationen forårsaget af regn og luft på jordoverfladen ændrer klippens sammensætning og forstyrrer asteroide-sammenligningen. Sammen med andre forskere fra Hayabusa-missionen sammenlignede Hiroi det næsten-infrarøde reflektionsspektre for meteoritprøver med spektre observeret på specifikke steder på asteroiden.
Én prøve (fra en meteorit kaldet Alta’ameem for det område i Irak, hvor det faldt) resulterede i en næsten identisk kamp efter korrektion for ændringerne, der skyldes pladsforvitring. Disse ændringer inkluderer en reduktion i den gennemsnitlige optiske sti-længde - normalt et tegn på mindre kornstørrelse - og en stigning i bittesmå jernpartikler kendt som nanophase metallic iron eller npFeo.
Hiroi var i stand til at se virkningerne af forvitring af rummet ved at tage spektre fra et lys og et mørkt område på asteroidens overflade. Ved at matche de observerede spektre til Alta’ameem-meteoritten vurderede han, at det stærkt forvitrede sted indeholdt ca. 0,069 procent nanofase-metallisk jern, og at det mindre forvitrede sted indeholdt omkring 0,031 procent. Fordi Alta’ameem er en LL-chondrit, en klasse, der kun repræsenterer 10 procent af almindelige chondrit-meteoritter, antyder Hiroi, at der skal være mange asteroider i nærheden af Jorden kredsløb med kompositioner, der ligner de mere almindelige L- og H-type meteoritter.
Der er før set bevis på pladsforvitring på måner og større asteroider, men sådanne klare beviser er nye for mindre asteroider, såsom Itokawa, 550 meter. Man havde troet, at sådanne kroppe med deres mindre tyngdefelt hurtigt ville blive frataget det forvitrede materiale. Denne nye dokumentation viser, at pladsforvitret materiale ophobes på små asteroider, som sandsynligvis er kilden til de fleste meteoritter.
Original kilde: Brown University News Release
