Cassini-forskere har været "bi-travle" med at pore over billederne fra 11. august-flyby af Saturns gejserspirende måne Enceladus, siger Carolyn Porco, lederen for billeddannelsesteamet. Og hurtigt har de fundet nøjagtigt, hvad de ledte efter: Cassini har præcist peget på, hvor de iskaldte jetfly bryder ud fra månens geologisk aktive måneflade. Enceladus. "Dette er moderloden for os," sagde Porco, "et sted, der i sidste ende måske afslører præcist, hvilken slags miljø - beboelig eller ej - vi har inden for denne torturerede lille måne."
Nye omhyggeligt målrettede billeder afslører udsøgte detaljer i de fremtrædende sydpolære “tiger stripe” -frakturer, hvorfra jetflyene udspringer. Billederne viser, at brudene er ca. 300 meter dybe med V-formede indvendige vægge. De ydre flanker af nogle af bruddene viser omfattende aflejringer af fint materiale. Finbrækket terræn fyldt med isblokke, der er ti meter i størrelse og større (størrelsen på små huse) omgiver brudene.
Et meget forventet resultat af denne flyby var at finde placeringen inden for brudene, hvorfra jetflyene sprænger iskolde partikler, vanddamp og spore organiske stoffer ud i rummet. Forskere undersøger nu arten og intensiteten af denne proces på Enceladus og dens virkninger på det omgivende terræn. Denne information sammen med observationer fra Cassinis andre instrumenter kan muligvis svare på spørgsmålet om, hvorvidt reservoirer af flydende vand findes under overfladen.
Højopløsningsbillederne blev erhvervet, da Cassini kørte forbi den iskaldte måne med 64.000 kilometer i timen (40.000 miles i timen). En speciel teknik, kaldet "skeet-skydning" af billeddannelsesteamet, blev udviklet til at annullere månens høje hastighed i forhold til Cassini og opnå de ultraskarpe udsigter.
”At vide nøjagtigt, hvor man skal pege på netop det rigtige tidspunkt, var kritisk for denne begivenhed,” sagde Paul Helfenstein, Cassini-billedteammedarbejder ved Cornell University, Ithaca, NY., Der udviklede og brugte skeet-shoot-teknikken til at designe billedet sekvens. ”Udfordringen svarer til at forsøge at fange et skarpt, uslebnet billede af et fjernt skilt på vejkanten med en teleobjektiv ud af vinduet i en hurtig bil.”
Tigerstrimlerne, officielt kaldet sulci, er blevet navngivet efter karakterer og steder fra "The Arabian Nights." De gule cirkler på billederne viser kilderne til jetflyene.
Helfenstein sagde, at ud fra Cassinis synspunkt “Enceladus strejfede over himlen så hurtigt, at rumfartøjet ikke havde noget håb om at spore nogen funktion på dens overflade. Vores bedste mulighed var at pege rumfartøjet langt foran Enceladus, dreje rumfartøjet og kameraet så hurtigt som muligt i retning af Enceladus 'forudsagte sti, og lade Enceladus overhale os på et tidspunkt, hvor vi kunne matche dens bevægelse over himlen og knipse billeder undervejs. ”
For forskere er det vigtigt at have en kombination af snapshots i høj opløsning og bredere billeder, der viser hele regionen, for at forstå, hvad der kan føre til aktiviteten på Enceladus.
”Der ser ud til at have været omfattende nedfald af iskolde partikler til jorden langs nogle af bruddene, selv i områder, der ligger mellem to jetkildeplaceringer, selvom enhver øjeblikkelig virkning af aktuelt aktive jetfly er subtil,” sagde Porco.
Imaging forskere antyder, at når varm damp stiger fra underjordisk til den kolde overflade gennem smalle kanaler, kan de iskolde partikler kondensere og forsegle en aktiv udluftning. Nye jetfly kan derefter vises andre steder langs den samme brud.
”For første gang begynder vi at forstå, hvor frisk udbrudte overfladeaflejringer adskiller sig fra ældre aflejringer,” sagde Helfenstein, en iskaldt måneforsker. ”I løbet af den geologiske tid har udbruddene tydeligt bevæget sig op og ned langs tigerstriberens længder.”
Nyhedskilde: NASA / JPL
