Da den visionære iværksætter Elon Musk grundlagde SpaceX i 2002, gjorde han det med den hensigt at genoplive efterforskning af mennesker og sende mennesker til Mars. Egenskabelig med denne vision var reduktion af omkostninger forbundet med individuelle lanceringer, som hidtil har været fokuseret på udvikling af genanvendelige raketter i første fase. Virksomheden annoncerede imidlertid for nylig, at de også ønsker at gøre deres rakets nyttelastmålinger også genanvendelige.
Nyttelastmåleren er dybest set engangshallen øverst på raketten, der beskytter lasten under lanceringen. Når raketten når kredsløb, falder afskærmningerne væk for at frigøre nyttelasten til rummet og går tabt. Men hvis de kunne hentes, ville det reducere lanceringsomkostningerne med yderligere millioner. Kendt som “Mr. Steven ”, dette nye opsamlingssystem består af et platformskib, forlænget våben og et net, der er spændt mellem dem.
Mr. Steven er ikke i modsætning til SpaceXs Autonome Spaceport Drone Ships (ASDS), der bruges til at hente første fase raketforstærkere til søs. SpaceX har to operationelle droneskibe, inklusive Læs instruktionerne - som er stationeret i Stillehavet for at hente lanceringer fra Vandenberg - og Selvfølgelig elsker jeg stadig dig, som er stationeret i Atlanterhavet for at hente lanceringer fra Canaveral.
For nylig erobrede Teslaratis Pauline Acalin nogle fotografier af Mr. Steven, mens den lå til kaj ved Californiens kyst nær Vandenberg Air Force Base, hvor den forberedte sig på at tage ud på havet til støtte for det nyeste Falcon 9 lancering. Denne lancering, der er kendt som PAZ-missionen, vil placere en række spanske billeddannelsessatellitter i kredsløb, samt testsatellitter, der vil være en del af SpaceXs plan om at levere bredbåndsinternetjeneste.
Oprindeligt planlagt til onsdag den 21. februar blev lanceringen skrubbet på grund af stærk vind på øverste niveau. Det er i øjeblikket planlagt at finde sted kl. 18:17 PST (14:17 UTC) torsdag den 22. februar fra Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) ved Vandenburg Air Force Base. Efter at lasten er indsat til bane, falder afskæringerne langsomt tilbage til Jorden takket være et sæt geotaggede faldskærme.
Disse skinner leder guiderne ned til Stillehavet, hvor Mr. Steven sejler for at møde dem. Kasserne, hvis alt går som planlagt, rører forsigtigt ned i nettet og gendannes til senere brug. I marts 2017 gik SpaceX med succes tilbage en fairing for første gang, som gjorde det muligt for dem at inddrive anslagsvis $ 6 millioner dollars fra den lancering.
På nuværende tidspunkt angiver SpaceX, at omkostningen for et individ Falcon 9 lanceringen er anslået til 62 millioner dollars. Hvis målingerne af nyttelasten regelmæssigt kan inddrives, betyder det, at virksomheden skal inddrive yderligere 10% af hver Falcon 9-lancering.
SpaceXs fairing grabber, Mr. Steven, for et par dage siden forberedte sig på at udsende til onsdagens lancering på Vandenberg. @Teslarati #paz #Starlink pic.twitter.com/lfWjUGy56k
- Pauline Acalin (@ w00ki33) 19. februar 2018
Denne nyhed kommer på hælene på SpaceX har med succes lanceret deres Falcon Heavy raket, der transporterede en Tesla Roadster med “Spaceman” i kredsløb. Lanceringen blev desto mere imponerende på grund af det faktum, at to af de tre anvendte raketforstærkere blev genvundet. Kerneforstærkeren styrtede desværre, mens han forsøgte at lande på en af ASDS til søs.
Med denne hastighed kan SpaceX endda begynde at forsøge at gendanne deres rakets anden faser i en ikke alt for fjern fremtid. Hvis faktisk alle komponenter i en raket kan genanvendes, vil de eneste omkostninger, der er forbundet med individuelle lanceringer, være rakettens engangsproduktionsomkostninger, prisen på brændstof plus eventuel yderligere vedligeholdelse efter lanceringen.
For fans af rumfart og kommerciel luftfart er dette bestemt spændende nyheder! For hver omkostningsbesparende foranstaltning øges mulighederne for videnskabelig forskning og besætningsopgaver eksponentielt. Forestil dig en fremtid, hvor det koster omtrent det samme at placere rumhabitater til kredsløb, som det gør for at placere kommercielle satellitter, og det er økonomisk muligt at sende pladsbaserede solpaneler til kredsløb (og måske endda at bygge en rum elevator)!
Det lyder måske en smule fantastisk, men når omkostningerne ikke længere er uoverkommelige, bliver mange ting muligt.
