At finde eksempler på andet intelligent liv end vores eget i universet er hårdt arbejde. Mellem årtier med at lytte til plads til tegn på radiotrafik - hvilket er, hvad de gode mennesker på SETI Institute har gjort - og venter på dagen, hvor det er muligt at sende rumfartøjer til nabostjernede stjernesystemer, har der simpelthen ikke været en mange muligheder for at finde udenjordiske.
Men i de senere år er indsatsen begyndt at forenkle søgen efter intelligent liv. Takket være indsatsen fra grupper som Breakthrough Foundation kan det være muligt i de kommende år at sende "nanoscraft" på interstellare rejser ved hjælp af laserdrevet fremdrift. Men lige så markant er det faktum, at udviklinger som disse også kan gøre det lettere for os at opdage udenjordiske, der prøver at finde os.
For ikke længe siden kom gennembrudsinitiativer overskrifter, da de meddelte, at armaturer som Stephen Hawking og Mark Zuckerberg støttede deres plan om at sende et lille rumfartøj til Alpha Centauri. Denne plan, der blev kendt som gennembrud Starshot, involverede en magnet i køleskabsstørrelse, der blev bugseret af et lasersegl, som ville blive skubbet af et jordbaseret laserprogram til hastigheder, der er hurtigt nok til at nå Alpha Centauri på cirka 20 år.
Ud over at tilbyde en mulig interstellar rummission, der kunne nå en anden stjerne i vores levetid, har projekter som dette den ekstra fordel at lade os udsende vores tilstedeværelse til resten af universet. Sådan er argumentet fremsat af Philip Lubin, en professor ved University of California, Santa Barbara, og hjernerne bag Starshot.
I et papir med titlen "The Search for Directed Intelligence" - som for nylig kom ud i arXiv og offentliggøres snart i REACH - Bedømmelser inden for human space exploration - Lubin forklarer, hvordan systemer, der bliver teknologisk gennemførlige på Jorden, kunne give os mulighed for at søge efter lignende teknologi, der bruges andre steder. I dette tilfælde af fremmede civilisationer. Som Lubin delte med Space Magazine via e-mail:
”I vores SETI-papir undersøger vi konsekvenserne af en civilisation, der har rettet energisystemer, som vi foreslår for både vores NASA- og Starshot-programmer. I denne forstand repræsenterer NASA (DE-STAR) og Starshot arrays, hvad andre civilisationer måtte have. På en anden måde kan modtagetilstanden (Phased Array Telescope) være nyttig til at søge og studere nærliggende exoplaneter. ”
DE-STAR, eller det dirigerede energisystem til målretning af asteroider og udnyttelse, er et andet projekt, der udvikles af forskere ved UCSB. Dette foreslåede system vil bruge lasere til at målrette og aflede asteroider, kometer og andre objekter i nærheden af jorden (NEO'er). Sammen med Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration (DEEP-IN), et NASA-støttet UCSB-projekt, der er baseret på Lubins dirigerede energikoncept, repræsenterer de nogle af de mest ambitiøse energikoncepter, der i øjeblikket forfølges.
Ved at bruge disse som en skabelon mener Lubin, at andre arter i universet kunne bruge denne samme type styrede energisystemer (DE) til de samme formål - dvs. fremdrift, planetarisk forsvar, scanning, magtstråling og kommunikation. Og ved at bruge en temmelig beskeden søgestrategi foreslår han og kollegerne at observere nærliggende stjerne- og planetarsystemer for at se, om der er nogen tegn på civilisationer, der besidder denne teknologi.
Dette kan have form af "spild over", hvor undersøgelser er i stand til at opdage forkerte strømglimt. Eller de kan være fra en faktisk fyr, hvis man antager, at de udenjordiske os DE skal kommunikere. Som det fremgår af papiret, der er skrevet af Lubin og hans kolleger:
”Der er en række grunde til, at en civilisation ville bruge rettede energisystemer af den type, der er diskuteret her. Hvis andre civilisationer har et miljø som vi gør, kan de muligvis bruge DE-system til applikationer som fremdrift, planetarisk forsvar mod ”snavs” som asteroider og kometer, belysnings- eller scanningssystemer til at undersøge deres lokale miljø, magtstrålende over store afstande blandt mange andre . Undersøgelser, der er følsomme over for disse "utilitaristiske" applikationer, er et naturligt biprodukt af "udslip" af disse anvendelser, skønt en systematisk fyr er meget lettere at opdage. ”
Ifølge Lubin repræsenterer dette en stor afvigelse fra, hvad projekter som SETI har gjort i de sidste par årtier. Disse bestræbelser, som kan klassificeres som ”passive”, var forståelige i fortiden på grund af vores begrænsede midler og udfordringerne med at sende meddelelser selv. For det første er afstanderne involveret i interstellar kommunikation utroligt store.
Selv med DE, der bevæger sig med lysets hastighed, vil det stadig tage en besked over 4 år at nå den nærmeste stjerne, 1000 år at nå Kepler-planeterne og 2 millioner år til den nærmeste galakse (Andromeda). Så bortset fra de nærmeste stjerner, er disse tidsskalaer langt ud over en menneskelig levetid; og da meddelelsen kom, ville langt bedre kommunikationsmidler have udviklet sig.
For det andet er der også spørgsmålet om, at målene er i bevægelse over de enorme tidsskalaer, der er involveret. Alle stjerner har en tværgående hastighed i forhold til vores synslinie, hvilket betyder, at ethvert stjernesystem eller planet, der er målrettet med et udbrud af laserkommunikation, ville have bevæget sig, når strålen ankom. Så ved at indføre en proaktiv tilgang, der involverer at lede efter specifikke former for adfærd, kunne vi styrke vores bestræbelser på at finde intelligent liv på fjerne exoplaneter.
Men selvfølgelig er der stadig mange udfordringer, der skal overvindes, ikke mindst de tekniske. Men mere end det, er der også det faktum, at det, vi leder efter, muligvis ikke findes. Som Lubin og hans kolleger udtaler i et afsnit af papiret: ”Hvad er en antagelse, selvfølgelig, at elektromagnetisk kommunikation har nogen relevans på tidsskalaer, der er millioner af år, og især at elektromagnetisk kommunikation (som inkluderer beacons) skal have noget at gøre med bølgelængder i nærheden af menneskets syn. ”
Med andre ord, at antage, at udlændinge bruger teknologi, der ligner vores egen, er potentielt antropocentrisk. Men når det kommer til rumforskning og finde andre intelligente arter, er vi nødt til at arbejde med, hvad vi har, og hvad vi ved. Og som det står, er menneskeheden det eneste eksempel på en rumfarende civilisation, vi kender. Som sådan kan vi næppe have skyld i at projicere os selv derude.
Her håber ET er derude, og er afhængig af energistråle for at få tingene gjort. Og krydsede fingre, her håber de ikke er for genert over at blive bemærket!
