NASAs Cassini-rumfartøj kommer til at udføre en af sine vigtigste flybys af hele sin mission denne uge, og glide forbi Saturns måne Iapetus den 10. september 2007. Jeg har to grunde til dette: det er første gang Cassini kommer tæt på Iapetus, og denne måne er en af de underligste objekter i solsystemet med en hel samling bizarre funktioner.
Lad os først tale om Iapetus. Dette er en bisarr måne. Se på billedet, så ser du, at det har det, der ligner en søm, der løber på tværs af ækvator. Det er ikke en søm, men en bisarr bjergkæde, der løber over dens ækvator. Denne højderyg er 20 km (12 mil) bred og 13 km (8 km) høj og strækker sig 1.300 km (800 miles) direkte langs månens ækvator.
Det er muligt, at denne kam blev oprettet, da månen snurrede meget hurtigere end den gør i dag. Eller måske er dette en slags iskaldt materiale, der kommer op fra månen og derefter størkner på overfladen. Eller måske fortærte månen en af Saturns ringe og hævede materialet op på dens overflade langs ækvator. Uanset hvad det er, er det en af de underligste funktioner i solsystemet.
For det andet har Iapetus to helt forskellige farvede halvkugler: den ene er lys som sne og den anden mørk. Det mørke materiale er måske kommet fra en anden af Saturns måner, eller måske er det organisk materiale, der regnede ned i fortiden. Måske er det materiale, der kom ud fra midten og hærdet. Men hvad er det? Du ser, dette sted er mystisk.
For det tredje er den formet som en valnød. Du kan se den underlige form lige på billedet. Det er ikke et trick for kameraet, månen er virkelig klemt sådan. Ligesom nogen rev den i halvdelen og derefter smadrede den sammen igen. Hvad forårsagede det? Hvordan forblev det på den måde og ikke vendte tilbage til en sfære?
NASAs Voyager 2 fløj forbi Iapetus den 22. august 1981 i en rækkevidde på 966.000 km (600.000 miles) og skød den underlige form og mørke / lys halvkugler op. Den 31. december 2004 tog Cassini sin første tætte tilgang til at komme inden for 123.000 km (77.000 miles) og tog det billede, jeg har knyttet til denne historie.
Den 10. september 2007 flyver Cassini kun 1.200 km over Iapetus og tager sine højeste opløsningsbilleder nogensinde. Endelig får jeg mine svar. Og sandsynligvis også et par nye spørgsmål.
Jeg kan ikke vente.
Original kilde: NASA / JPL / SSI News Release
