Hvad har en mere end tre milliarder år gammel dannelse af sandsten i det vestlige Australien til fælles med Mars? Aussie-stenene indeholder den ældste levende mikrobielle fortegnelse over livet på Jorden - og det kan være grundlaget for fossil opdagelse på Mars. De tidlige arkæiske klipper giver geologer mikrofossilt bevis på, at det tidlige liv muligvis har brugt sulpher - i stedet for ilt - til deres økosystemer.
”Endelig har vi gode solide beviser for livet for over 3,4 milliarder år siden. Det bekræfter, at der var bakterier på dette tidspunkt, der lever uden ilt, ”sagde medforsker professor Martin Brasier ved Oxford University, UK. ”Sådanne bakterier er stadig almindelige i dag. Svovlbakterier findes i ildelugtende grøfter, jord, varme kilder, hydrotermiske åbninger - hvor som helst hvor der er lidt frit ilt, og de kan leve af organisk stof, ”forklarede han.
Men at give morfologisk bevis for disse svovlmetaboliserende bakterier har ikke været så let som bare at grave nogle sten op. Den første opdagelse kom i 2007 ved Strelley Pool, et nu tørt område, der måske engang har været en flodmunding eller lavt vandområde. Disse mikrostrukturer er forbundet med pyritkrystaller i mikrometer-størrelse og viser alle de rigtige ingredienser til egenskaber med tidligt liv, såsom hule celle-lumen og carbonagtige cellevægge beriget med nitrogen. Sfæroidformede og ellipsoide former er gode indikatorer for bakteriedannelser, og rørformede hylster peger på flere celler. De viser også pyritindhold, men der er ikke noget "fjolsguld" her i disse lette isotoper ... det er et stofskiftende biprodukter fra cellerne.
”Livet kan lide lettere isotoper, så hvis du har en let signatur i disse mineraler, ser det biologisk ud,” sagde hovedforfatter Dr David Wacey fra University of Western Australia. ”Der er måder at få den samme signatur uden biologi, men det kræver generelt meget høje temperaturer. Så når du sammensætter den lette isotopsignatur med det faktum, at pyritten er lige ved siden af mikrofossilerne - bare et par mikroner væk - så ser det virkelig ud som, at der var et helt svovløkosystem der, ”rapporterede han til BBC News.
Så hvad har denne opdagelse at gøre med Mars? På sin nordlige halvkugle er en region kaldet Nili Fossae, der fotografisk ligner en Australiens Pilbara-region - hjemsted for Strelley Pool. Med en enorm mængde lermineraler dokumenteret, er Nili Fossae bare det ideelle sted for det amerikanske rumfartsbureaus Curiosity-Mars Science Laboratory rover-mission for at begynde en søgning efter tidlige Mars-livsformer. Men bliv ikke for ophidset endnu ... Undersøgelsen på en fjerntliggende planet vil vise sig endnu vanskeligere end her på Jorden.
”Nogle af de instrumenter, vi brugte, kan fylde et helt rum, men nogle af dem kan miniaturiseres,” sagde Dr. Wacey. "En rover kunne indsnævre målene, men så skulle du virkelig bringe prøver tilbage til Jorden for at undersøge dem i detaljer."
Original historiekilde: BBC News - Videnskab og miljø og naturgeovidenskab.
