NASA har gjort enorme fremskridt i løbet af de sidste 50 år med hensyn til fødevarevidenskab. Borte er dagene med næringsstoffer i tandpasta-stilrør, og det er sikkert at antage, at NASA-astronauter ikke behøvede at drikke Tang i årtier.
På et nyligt møde i American Chemical Society diskuterede Maya R. Cooper, seniorforsker ved NASAs Space Food Systems Laboratory, hvordan fodring af astronauter vil være et af de mest vanskelige problemer at løse, inden der lanceres en bemandet mission til Mars.
På trods af alle de fremskridt, som NASA har gjort, hvilke udfordringer skal der stadig overvindes for at fodre besætningen på en bemandet mission til Mars?
Når vi planlægger en campingtur, tænkes der ikke meget på, hvad der bliver spist i løbet af en weekend, en uge eller endda en måneds tid. Moderne fødevarevidenskab har givet os produkter, der er sikre at spise efter selv uger og i nogle tilfælde måneder. Det er meget let at gå i butikken og indlæse lækker og nærende mad med forventning om, at den nævnte mad vil være relativt sikker at spise med mindre bekymringer for sikkerheden.
Administreret rumfart er dog ikke din gennemsnitlige campingtur. Selv under en til to ugers mission kan NASA-astronauter ikke bare åbne et køleskab og gøre sig selv til en forkølt sandwich. Madforskere på NASA skal specielt tilberede måltider til astronauter for at sikre, at nævnte måltider er sikre at forbruge under missionen, ikke kun for besætningen, men også for deres levesteder. Den gennemsnitlige dåse eller flaske pop ville ikke give det samme niveau af sikkerhed og tilfredshed for et besætning i rummet, som det ville gøre for en person på Jorden. Madsmuler kan tilstoppe luftfiltre eller blive lagt i følsomt udstyr. Grundlæggende fungerer det, der fungerer godt til en campingtur, ikke altid til en ISS-mission, og hvad der fungerer for ISS-besætningen fungerer muligvis ikke til en flerårig mission til Mars.
I sin tale diskuterede Cooper nogle af spørgsmålene såsom fødevaresikkerhed, som hun og hendes team i øjeblikket behandler. Nogle af de andre emner, der blev drøftet, omfattede mademballage, ernæring, vægt og selvfølgelig variation.
Cooper citerede, at den aktuelle daglige tildeling af mad til bemandet rumfartbesætning er lige under fire pund pr. Dag. At estimere en fem-årig trek til Mars ville kræve over 7.000 pund mad pr. Besætningsperson. ”Det er en klar hindring for en masse missionsscenarier,” sagde Cooper. ”Vi har brug for nye tilgange. Lige nu ser vi på muligheden for at implementere et bioregenerativt system, der også involverer dyrkning af afgrøder i rummet og muligvis også forsendelse af nogle bulkvarer til en Mars-habitat. Dette scenarie involverer meget mere fødevareforarbejdning og madlavning end det nuværende fødevaresystem, der er udviklet til rumfærger og Den Internationale Rumstation. ”
Ideen bag bioregenerative systemer er, at planter kunne have flere opgaver, ikke kun levere mad, men også fjerne kuldioxidgas og frigive ilt, ligesom planter på Jorden. Planter, der er primære kandidater til en Mars-mission, vil have meget lidt uspiselig struktur. Indtil videre er der identificeret ti planter, der kræver lidt plads og vokser med minimalt arbejde. Et par af de identificerede ti ideelle planter er salat, spinat, gulerødder, tomater, jordbær, nogle urter og kål.
En anden idé, som Cooper foreslog til fremtidige bemande missioner til Mars, ville være at sende fødevarer inden for tid. Afsendelse af forsyninger i forkant af en mission ville resultere i, at mindre mad og emballage flyver ombord på det bemande rumfartøj på vej til Mars. Der er et par spørgsmål vedrørende afsendelse af forsyninger på forhånd, nemlig hvad der sker, hvis et kritisk forsyningsskib ikke når Mars, og om den nuværende fødevarekonserveringsteknologi kan garantere tilstrækkeligt ernæringsindhold til en mission til Mars.
"NASA Advanced Food Technology-projektet arbejder i øjeblikket på at tackle spørgsmålene om fødevaresortiment, vægt, volumen, ernæring og bortskaffelse af skrald gennem forskning og eksterne akademiske og kommercielle samarbejder," bemærkede Cooper.
Kilde: American Chemical Society
Ray Sanders er en Sci-Fi nørd, astronom og rum / videnskab blogger. Besøg hans websted Kære astronom og følg på Twitter (@DearAstronomer) eller Google+ for at få flere pladsmønstre.
