I et tilfælde, der er værd for Sherlock Holmes, forsøger forskere at finde ud af nøjagtigt, hvornår og hvor i verden en langfingeret firben fanges i den klistrede saft af et træ.
Over tid blev sapen eller træharpiksen til rav og bevarede firbenens rester, inklusive dens strukturerede hud. Denne unikke firben-ravblok kom på en eller anden måde i besiddelse af en mand, der donerede den til Miller Museum of Geology på Queen's University i Ontario, Canada, i 1980'erne, men manden rapporterede ikke om artefaktens alder eller oprindelse.
”Manden, der donerede den, døde desværre,” sagde Ellen Handyside, en bachelorstuderende, der studerer geologisk teknik ved Dronningens Universitet, der leder forskningen i den rav-indkapslede firben. "Vi begynder virkelig fra bunden" med at bestemme dens historie, sagde hun.
Handyside begyndte at lede efter ledetråde ved at læse så mange undersøgelser om rav som muligt.
Derefter analyserede hun og hendes kolleger den kemiske sammensætning af det lille 4,7 tommer lange (12 centimeter) stykke rav og lærte to nøglefakta: For det første var ravet rigtigt, hvilket betyder "det beviste, at det ikke var en falsk, ”et vigtigt punkt, i betragtning af at der var så lidt kendt om prøven, fortalte Handyside til Live Science. Og for det andet, "vi fandt, at det matchede ganske godt med en Dominikansk prøve," selvom resultaterne ikke var uundværlige, sagde hun.
Forskerne analyserede også ravens kulstof- og brintisotoper (en isotop er en variation af et element, der har et andet antal neutroner i sin kerne). Resultater indikerede, at ravet blev dannet af den klistrede harpiks fra et blomstrende træ eller angiosperm.
Desuden antydede de isotopiske resultater, at træet (og firben for den sags skyld) boede i et område med meget nedbør og dateret til Neogene, en periode, der varede fra ca. 23 millioner til ca. 2,6 millioner år siden.
”Det var et angiosperm-domineret, varmt og vådt miljø,” sagde Handyside.
Dernæst indså det videnskabelige team, at den 2,7 tommer lange (7 cm) firben var sandsynligvis en gekko, ifølge en detaljeret, 3D, digital model af dyrets anatomi, som forskerne skabte ud fra højopløsnings-røntgenmikroskopiskannelser.
”Vi kiggede på kraniet - tænderne er på plads, øreknoglerne er der, vi har noget kød,” sagde Handyside. "Det er fantastisk."
Hun sagde, at hun planlægger at undersøge gekkoets anatomi i detaljer i de kommende måneder med håb om, at hun og hendes kolleger kan finde ud af, hvordan væsenet passer ind i gekko-slægtstræet. Men for nu kalder hun det Spike.
Et hurtigt kig på Spikes anatomi viser, at den har "ekstremt langstrakte cifre" og krummet, sagde Handyside.
"Når du tænker på en gekko, tænker du på korte, stubby, fedtcifre og klæbrige puder. Det er ikke det, vi ser på," sagde Handyside. "Vi har noget, der er mere arboreal."
Hvis gekkoet var et træværende væsen, er dets forfald faktisk fornuftigt. "Det er i et træ - det sidder fast i træssæbe," sagde Handyside.
Forskningen, der endnu ikke er offentliggjort i en peer-reviewet tidsskrift, blev præsenteret 24. august på 2017 Society of Vertebrate Paleontology-mødet i Calgary, Canada.
