Efter et syv-årigt krydstogt gennem solsystemet gik det fælles NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens rumfartøj i går aftes med succes i bane omkring Saturn.
Cassini-orbiteren er nu klar til at begynde sin fire-årige undersøgelse af planeten og dens måner, mens Huygens-sonden vil være forberedt på den næste store missionsmission: dens frigivelse mod den største måne, Titan, i december.
? Dette viser internationalt rumsamarbejde bedst ,? sagde ESAs direktør for videnskab, professor David Southwood, efter bekræftelse af baneindføringen. ? Få dybe verdensplanetmissioner har givet håb hos et så stort samfund af forskere og rumentusiaster rundt om i verden. Tillykke til holdene i USA og Europa, der gjorde dette muligt og til alle deltagere i programmet, der har meget at gøre i de kommende år.?
Saturn Orbit Insertion var den sidste og mest kritiske manøvre, der blev udført af rumfartøjet for at opnå dens operationelle bane. Hvis det var mislykkedes, ville rumfartøjet lige fløjet forbi Saturn og gå tabt i det ydre solsystem.
Cassini-Huygens blev lanceret fra Cape Canaveral, Florida, den 15. oktober 1997, på toppen af en Titan 4B / Centaur, det mest magtfulde forbrugsbillede i USA's flåde på det tidspunkt. For at nå Saturn var det nødvendigt at udføre en række tyngdekraftsmanøvrer omkring Venus (april 1998 og juni 1999), Jorden (august 1999) og Jupiter (december 2000).
I går aftes nærmet Cassini-Huygens sig til Saturn fra under ringenes plan. Ved hjælp af sin højtydende antenneskål som et skjold for at beskytte sin skrøbelige krop mod støvpåvirkning, krydsede den først ringplanet kl. 02:03 UT, ca. 158 500 kilometer fra centrum af Saturn, i mellemrummet, der adskiller F-ringen fra G-ringen. Cirka 25 minutter senere, kl. 02:36 UT, fyrede sonden en af dens to hovedmotorer i et 96-minutters forbrænding for at komme ind i kredsløb. Signalet, der bekræftede denne antændelse, tog 84 minutter at nå Jorden, omkring 1500 millioner kilometer fra Saturn.
Forbrændingen gik glat og reducerede Cassini-Huygens relative hastighed til Saturn, mens sonden kun passerede 19 000 kilometer fra planetens øverste skyer. Efter afsluttet forbrænding vippes sonden først mod Jorden for at bekræfte indsættelse og derefter mod Saturns ringe for at tage nærbilleder, da den kun fløj nogle få tusinde kilometer over dem. Dette var en unik mulighed for at forsøge at skelne individuelle komponenter i ringene, da Cassini ikke er planlagt at komme så tæt på dem igen. Orbiterens instrumenter udnyttede også sin nærhed til planeten for at foretage en dybdegående undersøgelse af dens atmosfære og miljø.
En anden krydsning af ringplanet fandt sted kl 05:50 UT.
Rumfartøjet er i perfekt form til at begynde sin rundvisning i det Saturniske system med mindst 76 kredsløb rundt om den ringede planet og 52 tæt møder med syv af dets 31 kendte måner. Denne tour begyndte faktisk før indsættelse med en tæt fly-by af en ottende måne, Phoebe, den 11. juni. Det primære mål for Cassini-Huygens vil være den største af disse måner, Titan, med en første fly-by i en højde af 1200 kilometer den 26. oktober.
I løbet af de kommende måneder vil ESAs videnskabsmænd forberede sig på frigivelsen af deres vigtigste bidrag til missionen, Huygens-sonden, som frigives den 25. december for at komme ind i atmosfæren i Titan den 14. januar 2005. Bygget til ESA af en industriel team ledet af Alcatel Space, denne sonde på 320 kg har seks videnskabsinstrumenter til at analysere og karakterisere atmosfæren og dens dynamik under dens nedstigning. Hvis sonden overlever virkningen på at nå overfladen, analyserer den også de fysiske egenskaber i dets miljø efter landing.
Faktisk større end Mercury, Titan har en disig nitrogenrig atmosfære indeholdende kulstofbaserede forbindelser. Det kemiske miljø på Titan menes at svare til Jorden før livet, selvom koldere (-180 ° C) og mangler flydende vand. Resultaterne in situ fra Huygens, kombineret med globale observationer fra gentagne fly-bys af Titan fra Cassini-orbiteren, forventes at hjælpe os med at forstå udviklingen i den tidlige jordatmosfære og give ledetråde om de mekanismer, der førte til livets morgen vores planet.
Cassini-orbiteren, det største og mest komplekse dybrumskøretøj, der nogensinde er lanceret, bærer 12 videnskabsinstrumenter udviklet af amerikanske og internationale teams til at gennemføre dybdegående undersøgelser af Saturn, Titan, de iskolde måner, ringsystemet og det magnetosfæriske miljø. To af orbiters instrumenter blev leveret af Europa.
? Mere end tyve år er gået siden Pioneer 11 og Voyagers gav os et første glimt af Saturn, da de krydsede dette komplekse system på kun få dage ,? forklarede professor Southwood, der også er hovedundersøger for Cassinis magnetometer. ? Nu, med Cassini, er vi her for at blive, se og undersøge. Og med Huygens vil vi gå endnu dybere og længere, ikke kun kaste ud i en udenjordisk atmosfære, men også en atmosfære som den tidlige Jordens. Dette betyder, at vi rejser milliarder af år tilbage i vores egen fortid for at undersøge en af universets bedst bevarede hemmeligheder: hvor vi kom fra.?
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejde mellem NASA, ESA, Det Europæiske Rumfartsagentur og ASI, det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory (JPL), en afdeling fra Californiens teknologiske institut i Pasadena, administrerer missionen for NASAs kontor for rumvidenskab, Washington.
Original kilde: ESA News Release
