I næsten et år nu har SpaceX bygget en serie af Starship prototyper, der tester, hvordan systemet går, når det startes til kredsløb. Kommer på hælene på succesrige humptest med Starship Hopper, disse test validerer rumfartøjet og dets Raptor-motorer i rummet. Desværre har virksomheden stødt på nogle hikke med disse prototyper, hvor de to første eksploderede under trykprøvning.
Den første prototype, Starship Mk.1, eksploderede på startfladen den 20. november 2019 under en kryogen belastningstest, der sendte næsekeglen flyvende. Den anden prototype, SN1, eksploderede også under en trykprøve om aftenen den 28. februar, 2020, hvilket fik flykroppen til at hoppe flere meter i luften, før han ramte jorden og eksploderede igen. Ubeskyttet, Musk delte for nylig billeder af komponenterne til SN3-prototypen, der er under samling.
Kort efter disse billeder blev delt, blev de samlede komponenter set på vej til virksomhedens testfacilitet i Boca Chica, Texas, om morgenen den 29. marts. De blev så set overført til startpuden med rulleløft og kran fra sent på eftermiddagen. Optagelser af begge disse begivenheder blev fanget af LabPadre og delt via Twitter.
Ligesom sine forgængere vil næste trin for SN3 være kryogene belastningsforsøg, hvor rumfartøjets metan- og iltbeholdere vil blive fyldt med en kryogen væske (sandsynligvis flydende nitrogen). Under denne test oplevede den første prototype en fiasko, der fik sit øverste skott til at blive udsat for en udblæsning, der sendte næstekeglen til at flyve. Det nederste skott sprang derefter ud og sendte kryogen damp over hele landingspladen.
Den anden prototype oplevede en lignende fiasko, med en udblæsning, der fandt sted nær bunden, der sendte det øverste afsnit i luften og flykroppen til at implodere. Det øverste afsnit landede derefter på sin side og oplevede en anden eksplosion, denne gang fra toppen. Forhåbentlig klarer SN3 det bedre, hvilket Musk håber at bruge til at gennemføre korte testflyvninger til Jordens atmosfære.
I en tidligere erklæring meddelte Musk, at SN3 ville blive brugt til statiske brandtest og korte flyvninger, hvorimod længere testflyvninger vil vente på SN4. Som Musk angav, er prioriteringen lige nu produktionen af yderligere Starship testkøretøjer og Raptor-motorer. Der er også dokumentation, der viser, at SpaceX vil gennemføre test allerede i næste uge.
Dokumenterne, der blev delt på NASASpaceFlight, henviser til en tilladelse udstedt af Federal Aviation Administration (FAA) for “Starhopper” -køretøjet (som er gyldigt indtil juni 2020). De antyder endvidere, at en statisk brand på SN3's motorer kunne finde sted mellem 1. og 3. april, efterfulgt af en 150 meter (500 ft) humptest mellem 6. og 8. april. Dette var den maksimale højde opnået med Starship Hopper.
Det forbliver uklart, om disse nylige tilbageslag vil ændre Musks langsigtede planer. En gang Starship er færdig og integreret med Super tung booster, håber Musk at begynde at udføre nyttelast til Månen i 2022, efterfulgt af besætningsopgaver til overfladen i 2024. I mellem har Musk også til hensigt at udføre den første måneturismemission (#dearmoon), som vil involvere at sende en besætning af kunstnere omkring Månen i 2023.
I mellemtiden fortsætter SpaceX med at indsætte bunker af satellitter som en del af det Starlink konstellation og vil levere kommerciel nyttelast til ISS og Månen. Disse vil blive lavet som en del af dets kommercielle besætningsudvikling (CCD) og godstransport og landing ved henholdsvis Soft Touchdown (CATALYST) kontrakter med NASA.
Held og lykke til dig SN3! Vi ser frem til at se dig gennemføre den humptest og vende sikkert tilbage til Jorden. Hvis alt går godt, ser vi frem til at se SN4 også nå kredsløb!
