Den næste lancering af en NASA-rummission er Nuclear Spectroscopic Telescope Array, eller NuSTAR. Det studerer en lang række objekter i rummet, fra massive sorte huller til vores egen sol, og vil være det første rumteleskop, der skaber fokuserede billeder af kosmiske røntgenstråler med de højeste energier.
”Vi vil se de hotteste, tætteste og mest energiske genstande med et fundamentalt nyt højenergi-røntgen-teleskop, der kan få meget dybere og sprødere billeder end før,” sagde Fiona Harrison, NuSTAR-hovedundersøger, der har arbejdet med dette projekt i 20 år.
I mellemtiden har NASA annulleret et andet røntgendeleskop, Gravity and Extreme Magnetism Small Explorer (GEMS) røntgendeleskop, en astrofysisk mission, der skulle lanceres i 2014 for at observere rummet i nærheden af neutronstjerner og sorte huller. GEMS opfyldte ikke kvalifikationerne i en bekræftelsesgennemgang og var på vej til at gå over budgettet.
”Beslutningen blev truffet om ikke at bekræfte GEMS,” sagde Paul Hertz, direktør for NASAs Astrophysic Division, på et møde i National Research Council's Committee on Astronomy and Astrophysics. ”Begrundelsen var, at omkostningen til forud for bekræftelse og tidsplan var for stor.” Projektet gik godt over de oprindelige omkostninger på $ 105 millioner og stod over for en forsinkelse i lanceringen.
Men NuSTAR planlægges lanceret den 13. juni fra Kwajalein-atollen i Stillehavet nær ækvator. Røntgen-rumteleskopet vil oprindeligt starte på et L-1011 “Stargazer” -fly og derefter starte i midair til bane på en Pegasus XL-raket fra Orbital Sciences.
Missionen har ventet på lancering siden marts, hvor NASA forsinkede sin ophøjning i afventning af en gennemgang af raketten.
NuSTAR vil arbejde med andre teleskoper i rummet nu, herunder NASAs Chandra røntgenobservatorium, der observerer røntgenstråler med lavere energi. Sammen giver de et mere komplet billede af de mest energiske og eksotiske objekter i rummet, såsom sorte huller, døde stjerner og jetfly, der rejser nær lysets hastighed.
Dette nye observatorium ser ud med røntgenstråler svarende til de røntgenstråler, der anvendes i hospitaler og lufthavne, men teleskopet vil have mere end 10 gange opløsningen og mere end 100 gange følsomheden fra tidligere teleskoper.
"NuSTAR bruger flere innovationer til sin hidtil uset billedkapacitet og blev gjort muligt af mange partnere," sagde Yunjin Kim, projektleder for missionen ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. ”Vi er alle virkelig glade for at se frukten af vores arbejde begynder sin mission i rummet. ”
NuSTAR har et innovativt design, der bruger en indlejret skal af spejle for at give bedre fokus. Den har også avancerede detektorer og en stor 33 fod (10 meter) mast, som forbinder detektorerne med de indlejrede spejle, hvilket giver den lange afstand, der kræves for at fokusere røntgenstrålene. Denne mast foldes op i en dåse, der er lille nok til at passe på toppen af Pegasus-køretøjet. Det vil udfolde sig syv dage efter lanceringen. Cirka 23 dage senere begynder videnskabsoperationer.
Missionen fokuserer på at studere dannelsen af sorte huller og undersøge, hvordan eksploderende stjerner smeder elementerne, der udgør planeter og mennesker, sammen med at studere Solens atmosfære.
Kilder: JPL Space News (GEMS)
